CHAPITRE DIXIÈME

impuissantes, si l'Angleterre n'eût déjà possédé les éléments naturels d'une navigation prospère. C'est parce que ces éléments existaient chez elle en abondance, que le code de i651 a été conçu avec sagesse et appliqué avec fruit. C'est lui, du moins, qui a donné une impulsion décisive et un emploi certain à des forces qui sommeillaient et qui peut-être, faute de cette excitation, fussent restées longtemps encore assoupies. Grâce à lui, l'Angleterre a peu à peu éclipsé l'objet de son ardente jalousie, la Hollande. Après avoir reçu de la loi son élan , la marine anglaise a fourni une carrière de plus en plus brillante, parce qu'elle était dans les conditions voulues du succès. En exploitant le vaste champ qui lui avait été réservé, elle a chaque jour acquis plus d'expérience; elle a marché du même pas que le commerce ; et lorsque l'essor extraordinaire de l'industrie est venu réagir sur les transports maritimes, elle s'est trouvée capable d'y suffire. De là son accroissement continu et prodigieux ; et voilà comment, sans l'exagérer ni la réduire, on peut assigner à l'acte de Cromwell et de Charles H sa vraie part d'influence sur les glorieuses destinées de la Grande Bretagne.

Les modifications successives de cet acte ont été précédemment retracées. Quelque considérables qu'elles fussent, quelque large brèche , par exemple, qui eût été faite à l'ancien système colonial, le fond de la législation primitive subsistait encore en 1847. Les bâtiments étrangers étaient toujours exclus du cahotage et de l'intercourse entre la métropole et ses colonies ou d'une colonie à l'autre ; la navigation indirecte leur demeurait interdite , absolument dans le commerce avec l'Asie ,

2()() HISTOiaE DE LA RÉFOIVME COMMERCIALE.

l'Afrique et l'Amérique , moins rigoureusement dans lo commerce avec l'Europe; les produits transatlantiques importés des entrepôts européens, même sous le pavillon de la Grande-Bretagne, continuaient d'être repoussés de la consommation. Indépendamment de son extrême complication, l'acte de navigation était encore restrictif au plus haut degré , ou, pour mieux dire , il n'existait pas d'acte plus restrictif. Les lois analogues, adoptées depuis par les autres puissances maritimes , étaient libérales en comparaison ; pour la protection du pavillon national , elles se bornaient à des droits différentiels, la loi anglaise prohibait; la plupart cédaient la place à la liberté la plus étendue sous la seule condition de la réciprocité, la loi anglaise n'admettait d'autre réciprocité que celle de l'abolition des surtaxes dans le cercle étroit où elle permettait aux pavillons étrangers de se mouvoir.

Un pareil système contrastait étrangement avec lè^ maximes professées par lé gouvernement et par la majorité parlementaire ; et , quoique entouré par son ancièûneté d'un certain prestige , la logique le condamnait.

Un homme qui avait milité sous la bannière de là Ligue, et qui s'était fait connaître par Ses motions annuelles contre les traités de commerce, M. Ricardô , ouvrit la campagne Contré l'acte de navigation, en proposant à la chambre des communes une enquête sur la marine marchande. D'autres enquêtes avaient été provoquées, notamment en 1844, par les intérêts maritimes alors aux abois, ,mais elles n'avaient pas eu de résultats ; ranimés par les récentes mesures de dégrèvement sur les bois , sur les céréales et sur les sucres , les