CHAPITRE DIXIÈME. 2 H

servant à Tavenir de navires à bon marché. A eux aussi on promet le monopole par la liberté. Une fois affranchie de toute gêne légale, TAngleterre atteindra un degré inouï de prospérité maritime. Le Zollverein allemand , s'écrie un témoin , ne subsistera pas quatre années après le rappel des lois de navigation.

Les constructeurs de navires et les armateurs sont loin de partager ces espérances. A leurs yeux, le rappel des lois de navigation anéantira en Angleterre la construction navale; il diminuera tout d'abord de trente pour cent au moins la valeur des bâtiments construits, et bientôt, par un ruineux abaissement du fret, il fera passer tout le commerce de transport entre les mains des étrangers. Une multitude d'ouvriers de toute espèce, charpentiers, voiliers, matelots, seront privés de leur gagne-pain; les constructeurs et les armateurs euxmêmes seront réduits à chercher un asile dans les maisons des pauvres oii plusieurs sont allés déjà ; les plus heureux réaliseront leur capital, et le placeront dans les manufactures et dans les chemins de fer. Ce désastre des intérêts maritimes ne sera compensé par aucun avantage effectif pour les autres intérêts; car, après avoir mis hors de combat les armateurs de la Grande-Bretagne en réduisant le fret au-dessous du taux rémunérateur, les étrangers ne manqueront pas de rétablir l'ancien taux, sinon un taux plus élevé. Cette baisse du fret même, fûtelle définitive, sera insignifiante pour les manufacturiers et pour les consommateurs; elle n'influe pas d'une manière appréciable sur le prix des marchandises; à raison de 25 p. ®/o , ce sera à peine une épargne de 1/8 de penny par livre sterling sur le prix des tissus de coton. Le pays

consentirait-il donc, pour un résultat aussi mince, à l'abolition de ces lois sur lesquelles sa sécurité repose? Abrités sous ce grand intérêt national , les constructeurs et les armateurs ont beau jeu. L'un d'eux rappelle le préambule de l'acte de Charles II, lequel donne pour but à cet acte l'accroissement de la marine marchande et l'encouragement de la navigation , qui intéressent si profondément la richesse , la sûreté et la puissance du royaume : a Ces dispositions, alors si utiles et si efficaces, n'ont pas cessé de l'être. A cette époque , nous n'avions qu'une Hollande à combattre sur l'Océan; aujourd'hui nous en avons plusieurs; nous sommes entourés de Hollandes , si je puis parler ainsi. » Puis en tête d'un relevé statistique qui accuse, suivant lui, un commencement de décadence maritime , il cite une strophe sinistre, où lord Byron , comparant les splendeurs de l'Angleterre à celles d'Athènes, de Rome et de Tyr, leur prédit le même déclin.

S'il est vrai que la défense nationale soit intéressée au maintien de l'acte de navigation, il est juste que la société continue à supporter les charges qui en résultent. Adam Smith l'avait reconnu, a 11 n'est pas impossible, avait écrit cet ennemi décidé du système réglementaire, que quelques-unes des dispositions de cet acte célèbre aient été le fruit de l'animosité nationale. Elles sont néanmoins aussi sages que si elles eussent toutes été dictées par la plus mûre délibération et par les intentions les plus raisonnables. L'acte de navigation n'est pas favorable au commerce étranger ou à l'accroissement de l'opulence dont ce commerce est la source. Néanmoins comme la sûreté de l'Etat importe plus que sa richesse.