CHAPITRE DIXIÈME. SdS

c'est peut-être le plus sage de tous les règlements de commerce de TAngleterre. » A cette grave autorité se joignent les souvenirs de la longue lutte contre la France et Napoléon , et des immenses ressources que la marine marchande fournit alors à la flotte.

Pour enlever à leurs antagonistes un argument d'un grand effet, quelques-uns des adversaires de l'acte de navigation contestent la solidarité qu'on a l'habitude d'établir entre la marine marchande et la marine militaire. Ils relèvent l'odieux du moyen par lequel l'une se recrute dans l'autre en temps de guerre, de cette presse des matelots que l'opinion réprouve : « Ne voyez-vous pas, disent-ils aux armateurs, que l'Etat vous astreint à prendre un certain nombre de mousses, à former des hommes de mer, pour vous les enlever à l'improviste ; que les intérêts maritimes sont protégés par lui à la façon de ces victimes qu'on engraisse pour le sacrifice? »

Les armateurs se résignent aux inconvénients d'un système dont ils recueillent les avantages. Non qu'ils se constituent les champions de la presse des matelots ; eux aussi pensent que des salaires plus élevés et un régime plus doux, en rendant le service de la flotte plus attrayant , dispenseraient de recourir à un mode barbare de recrutement naval ; M. G. F. Young propose un autre mode, qui rappelle le système français, et d'après lequel les gens de mer seraient tenus de servir pendant un temps déterminé à bord des vaisseaux de l'Etat; les marins de la Tyne, assure- t-il, qui sont au nombre des plus intelligents, étaient tout prêts il y a quelques années à accepter ce nouveau système, pourvu qu'on les affranchît de la presse.

2i^ HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCfALE.

Mais des idées novatrices sont émises par un officier de la marine royale, qui a commandé plusieurs vaisseaux de guerre et gouverné une colonie. Le capitaine Stirling ne professe point la maxime populaire, que la marine marchande est la bonne école des matelots pour le service de la flotte. Les recherches auxquelles il s'est livré sur divers bâtiments de l'Etat, établissent que le nombre des hommes formés au service du commerce ne dépasse pas, dans l'ensemble de l'équipage, la proportion de 5 p. y/», et qu'il ne forme pas plus du dixième des marins exercés.. La moitié des hommes qui passent du service du commerce à celui de l'Etat, désertent leur premier bâtiment. Mais si la guerre éclatait, si un subit accroissement des forces navales était nécessaire, la marine marchande ne serait-elle pas la grande et unique ressource de la flotte? Le capitaine Stirling est d'avis qu'on ne saurait compter sur les enrôlements volontaires et que la presse est devenue impossible ; de sorte que la flotte, si médiocrement alimentée, durant la paix, par la marine du commerce, n'en retirerait pas, pour la guerre, un secours suffisant et certain. Il y aurait lieu de recourir à un autre système. Les marins du cabotage se distinguent entre tous les autres par le courage et par l'esprit de ressources; il im« porterait de s'assurer leurs services à l'aide d'une rémunération plus forte ; mais, à part ces hommes d'élite, qui ne figureraient pas sur les cadres pour plus d'un dixième, la flotte devrait être constituée de façon à ne pas dépendre de la marine marchande, même en temps de guerre. La flotte est aujourd'hui l'objet d'un vote annuel du parlement; dans les dernières années, l'effectif voté a oscillé entre 15,000 et 45,000 hommes. Tandis que toute