CHAPITRE SEPTIÈME

taux qui accusât un déficit dans les ressources nationales, le blé étranger entrerait sous un droit niinime. La sus^ pension n'était donc pas nécessaire.

Le raisonnement était plausible , assurément. L'é^ chelle mobile avait été imaginée pour suffire , par son élasticité même, à tous les cas; sa grande vertu était de supprimer l'intervention des chambres , et , à plus forte raison , l'arbitraire du gouvernement. Les exemples de suspension de la loi des grains étaient tous antérieurs à l'existence de l'échelle mobile. 11 est vrai de dire que, dans des circonstances extraordinaires, l'action d'un mécanisme aveugle ne saurait suppléer à la pré-^ voyance de l'homme, Mais d'abord la situation particulière et encore mal éclairée de l'Irlande, et le résultat de la moisson en Angleterre étaient-ils des motifs impérieux d'exception ? C'était douteux ; et la suite fit voir qu'il n'y avait pas péril en la demeure. En second lieu , une mesure exceptionnelle qui en d'autres temps eût pu être acceptée avec empressement , était suspecte à une époque où elle conduisait visiblement à l'abolition de la loi suspendue. Robert Peel , de son côté , eût été sans doute moins pressé de secourir l'Irlande de cette manière, si l'Irlande n'eût pas été pour lui une occasion de résoudre une question irritante et depuis trop longtemps agitée : dans sa pensée , cette solution devait être réservée à un autre parlement, si l'abondance des années précédentes avait continué; en présence des récoltes de 1845, son instinct d'homme d'Etat lui conseillait de la hâter. Il ne put réunir à son avis que trois de ses collègues , sir James Graham , lord Aberdeen , sir Sidney Herbert ; et le conseil , après avoir nommé

6 HfSTOIRE DE LA RÉFORAfE COMMERCIALE.

par un vole unanime une commission, composée des chefs de département en Irlande , se sépara le 6 novembre sans prendre d'autre résolution. Le Standard, journal ministériel , annonça qu'il avait été reconnu que les approvisionnements de la Grande-Bretagne suffisaient amplement , et que le déficit de l'Irlande n'était pas de nature à motiver un remède aussi violent que l'ouverture des ports. Mais il transpira bientôt dans le public que le cabinet était partagé entre sir Robert Peel et sir James Graham d'un côté , et lord Stanley et le duc de Wellington de l'autre.

L'agitation économique se ralluma alors après une trêve de quelques mois. La Société centrale d'agriculture, justement inquiète, adressa à toutes les associations locales une circulaire où , après avoir qualifié de chimériques les alarmes excitées au sujet de la récolte lorsque les prix moyens excédaient à peine ceux que les législateurs de 1842 avaient jugés désirables , elle invitait ses adhérents à unir leurs efforts pour le maintien inviolable de la protection existante. D'un autre côté, la Ligue, pressentant que la calamité irlandaise était pour sa cause une bonne fortune, se mit sans retard à l'exploiter.

Elle venait d'éprouver deux échecs électoraux , l'un en particulier dans la personne du colonel Thompson, que George Hudson, le roi des chemins de fer, avait vaincu à Sunderland. Sa caisse n'était que médiocrement garnie ; à la fin de novembre 1845, elle contenait en tout 12 mille liv. st. (300 mille francs), ressource insuffisante pour une association qui ne dépensait pas moins de mille livres par semaine, et que , en faisant son dernier appel de fonds, avait déclaré qu'elle n'en ferait