CHAPITRE SEPTIÈME

pas de nouveau. Cependant des observateurs superficiels ou prévenus ont pu seuls la croire éclipsée à la veille de son triomphe. La précédente session du parlement avait plus que jamais mis ses orateurs en relief; peut-être avaient-ils perdu auprès du public quelque chose de ce prestige que donne la nouveauté; mais la répétition, qui émoussele plaisir, fait pénétrer les idées; et pour avoir moins de fraîcheur, des maximes incessamment redites n'exerçaient que plus d'empire ; dans une grande partie de la population elles étaient passées à l'état de dogme. Un résultat éclatant, du reste, témoigne de l'influence de la Ligue ; ce sont les conquêtes qu'elle avait faites dans les collèges électoraux , surtout dans la partie méridionale du comté de Lancastre, qu'elle considérait dorénavant comme son domaine.

Un grand meeting, convoqué par elle, eut lieu le 28 octobre à Manchester. De nombreux assistants y étaient partagés entre la crainte d'un fléau cruel et l'espérance d'un succès prochain. M. Cobden prit le premier la parole ; a Quel est le moyen de conjurer l'horrible famine qui menace des milliers de nos conipatriotes ? Ouvrez les ports tout au grand, direz-vous; et c'est en effet le remède naturel , c'est celui auquel un despote éclairé aurait sur-le-champ recours. Voyez la Prusse, voyez la Turquie, voyez TAllemagne, la Hollande et la Belgique. Les gouvernements de ces pays n'ont pas attendu ; aussitôt qu'ils ont vu les populations menacées de la disette, ils ont ouvert leurs ports. Pourquoi notre gouvernement n'a-t-il pas fait de même? Pourquoi a-t-il attendu à recevoir des Turcs une leçon de christianisme, et une leçon d'humanité des Russes?

Est-ce qu'il serait moins charitable qu'un cabinet musulman? Est-ce que notre système constitutionnel, si vanté, serait moins humain que le despotisme moscovite? Ou bien est-ce que notre premier ministre, qui lient dans ce pays la place du sultan , hésite à prendre la mesure naturelle et nécessaire dans la crainte de n'être pas appuyé par le pays? S'il en doutait, nous sommes rassemblés ici pour lui donner notre concours; nous l'appuyons dans cette magnifique réunion , et ce que nous disons, le sud du comté de Lancaslre le dira quand il lui sera fait appel. Nous sommes aussi les interprètes du West Riding du comté d'York, et Middlesex nous avouera. Un ministre qui a derrière lui toutes ces masses et toute cette intelligence, est coupable et lâche s'il hésite. Il a entre les mains le pouvoir, il n'y a pas un homme au monde, fût-ce le Grand Turc ou l'empereur de Russie, qui soit plus puissant que Robert Peel ne l'est en Angleterre; son parti ne peut rien sans lui... Du reste, j'appelle sur ce point votre attention, ce que nous voulons , ce n'est pas seulement l'ouverture des ports , c'est aussi la certitude de ne plus les voir se fermer. »

M. Bright dénonça le mensonge officiel d'une échelle qui n'était mobile que de nom, et le peu de succès d'une loi qu'il nommait une loi de beau temps : « Les prix atteignent aujourd'hui le taux que les protectionnistes appellent rénumérateur, et que sir Robert Peel a promis aux fermiers en 1842; et cependant on a peur de la disette. Nous avons eu de la pluie, de la pluie durant des semaines jusqu'au milieu d'août, une pluie torrentielle. Puis sont venues trois semaines de beau temps, et l'un des représentants du comté d'Oxford s'est félicité