CHAPITRE ONZIÈME

fallait tenir compte des immenses difficultés contre lesquelles il a eu à lutter, et se garder de l'affaiblir au milieu de tant de périls. Toutefois , le vote que je vais donner cette nuit n'implique pas autre chose qu'une cordiale approbation des principes commerciaux qui ont guidé le gouvernement de Sa Majesté , et la condamnation d'une motion dont le but avoué est d'incriminer ces principes et de faire prévaloir un autre système économique. »

Suivant pas à pas l'argumentation de son antagoniste, Peel commença par s'armer de l'aveu de celui-ci sur la prospérité du Royaume-Uni à la fin de 1845^ Les maximes commerciales et financières sous l'empire desquelles elle s'était produite, n'étaient-elles pas les mêmes que celles de 1846? Cette dernière année avait purement et simplement continué ses devancières. La seule innovation qu'on pût assigner à 1846, concernait les blés; mais la protection en matière de blés avait duré , sauf une courte suspension , jusqu'au l''^ février 1849. Or, l'application de ces maximes n'avait ni créé ni aggravé les souffrances publiques; elle les avait, au contraire, adoucies. La valeur officielle des importations du Royaume-Uni, s'était élevée de 73 millions de liv. st* ( 1 milliard 825 millions de fr. ) en 1846 à 89 millions (2 milliards 225 millions de fr. ) en 1848. On prétendait à tort que l'industrie nationale avait fléchi sous des importations disproportionnées avec les exportations. Les articles introduits pouvaient se ranger sous trois classes, les denrées de nécessité ou de luxe, les matières premières du travail et les objets manufacturés. Sur les 89 millions, valeur officielle de 1846, les denrées figu*

raient pour 32 millions 500 mille liv* st. (812 millions 1/2). Qui pouvait se plaindre qu'on en eût reçu Une seule livre de trop ? Etait-ce avec de l'or qu'on les avait payées? Gomment expliquer alors l'accroissement des réserves de la Banque? Quelqu'un avait-il eu à boire ou à manger au delà de ses besoins? Fallait-il imputer à l'excès des consommations le cboléra ou toute autre maladie? Non; ces importations avaient ajouté au bien-être du peuple et encouragé le travail dont les produits les avaient soldées. Le dégrèvement des matières brutes avait été la pensée dominante des récents tarifs. En réduisant les droits sur les matières tinctoriales, sur les bois d'ébénisterie, etc., avait-on porté quelque préjudice aux manufactures anglaises? Ou plutôt ne leur avait-on pas fourni, par la diminution des frais de production, un nouvel élément de supériorité? « Mais, dites-vous, c'est l'importation des objets fabriqués qui a fait le mal. Eh quoi ? vous êtes la première nation commerçante , affectant, par ses envois d'objets fabriqués , l'industrie de toutes les autres? Si c'est là un crime , y a-t-il un plus grand coupable que l'Angleterre? En 1848, vous avez exporté en produits de votre industrie une valeur officielle d'environ 133 millions ( 3 milliards 325 millions), et vous avez reçu en produits de l'industrie étrangère une valeur déclarée de 4 millions 700 mille francs ( H7 millions 1/2 ). De ce chiffre vous ave2 à déduire tout ce que vous avez réexporté. L'Inde et l'Europe vous ont fourni pour 512 mille liv. st. (12 millions 800 mille fr. ) de tissus de coton , mais vous en avez réexporté pour 275 mille ( 6 millions 875 mille fr. ) Preuve éclatante des avantages d'un régime qui fait de