CHAPITRE ONZIÈME
d'autres, fut repris dans la péroraison avec l'autorité qui appartenait à l'orateur :
« Votre métropole a présenté un imposant spectacle , le jour où 160 mille hommes des classes moyennes et des classes ouvrières se sont rangés dans ses rues pour la défense de l'autorité. Ce n'est pas Londres, toutefois, que je choisirai comme exemple de l'attachement dévoué de ce pays à ses lois et à sa constitution. Je signalerai plutôt la partie occidentale du comté d'York et le comté ^de Lancastre, où, à une autre époque, par exemple en 1818 et en 1819 , l'ordre social avait été ébranlé dans ses fondements. Les populations manufacturières de ces districts ont énormément souffert depuis 1846. Eh bien I avec quelle résignation n'ont-elles pas supporté leurs souffrances, lorsqu'elles avaient sous les yeux l'insurrection de l'Irlande, les excès révolutionnaires de la France, les trônes écroulés sur le continent, et le spectacle d'une anarchie presque universelle !
« Ces faits , certes , sont significatifs ; ils mettent hors de doute la sagesse de la ligne que vous avez suivie en dégrevant les denrées de première nécessité. Ce qui se fit en 1846 ne fut point l'œuvre d'un ministre perspicace, les hommes d'Etat n'avaient pas prévu la crise. Ce ne fut point un accident heureux. Je crois fermement que le Tout-Puissant daigna écouter vos prières. II changea la stérilité en abondance, et dirigea vos conseils de telle sorte, qu'à la veille d'une grande commotion et sur le bord d'un profond abîme , vous fondâtes la paix et le bien être sur les bases de la vérité et de la justice. Vous avez recueilli les fruits de cette politique. Les rudes épreuves auxquelles les autres Dations ont été soumises,
ne vous ont pas effleurés. Au milieu des convulsions de l'Europe, vous êtes restés debout. Et l'on vous propose aujourd'hui un misérable droit fixe sur le blé! Ah ! par toutes les considérations qui peuvent influencer des législateurs éclairés , par les inspirations d'une politique généreuse, par les froids calculs de la plus vulgaire prudence , je vous adjure do repousser un pareil présent. »
La chambre se prononça à 140 voix de majorité pour le maintien d'un système si victorieusement dé^ fendu après avoir été si glorieusement établi.
Le 20 juillet, néanmoins, M. Herries demanda l'établissement d'un droit fixe modéré dont il ne précisait pas le taux, en se servant des mêmes arguments avec lesquels les whigs l'avaient longtemps soutenu. Cette proposition, dont le rejet était certain, donnait à son parti un mot de ralliement. Si l'on fait abstraction des luttes antérieures , on ne la trouvera pas déraisonnable en elle-même; à l'époque où nous sommes arrivés, un faible droit eût été pour l'agriculture un utile rempart, et lui eût épargné bien des pertes, sans peser d'une manière appréciable sur la consommation ; mais le temps en était passé.
Ces agriculteurs , jusque-là objets d'une active sollicitude du parlement , étaient donc abandonnés à euxmêmes. On ne leur accordait pas même la vaine consolation d'un comité d'enquête. Lorsque , sous le régime qu'ils regrettaient , ils avaient subi des épreuves analogues, l'avenir du moins leur offrait des garanties; en 1849, ils avaient la libre importation pour toute perspective. La moyenne des prix, tolérable jusqu'au milieu du mois d'août, ayant baissé encore à ce moment, sur la
