CHAPITRE ONZIEME. 28i

certitude acquise d'une récolte abondante , leur désespoir fut au comble , et l'agitation agricole poursuivit son cours en grossissant jusqu'aux approches de la session de 1850. De nombreux meetings, qui se signalèrent par la violence du langage , formulèrent, avec les doléances des districts ruraux, le vœu chimérique du rétablissement de la protection.

Au plus fort de ce mouvement, lorsque d'aveugles orateurs s'appliquaient à irriter des plaies saignantes , le 24 décembre 1849 , Peel adressa à ses fermiers, dans une lettre que lut toute l'Aglelerre, de sages conseils et des propositions généreuses. 11 reconnaissait que les changements de 1846 tendaient a abaisser la moyenne des prix du grain, et par conséquent à faire régner habituellement l'abondance et le bon marché; par cela même on devait les considérer comme irrévocables ; et jamais parlement ne rétablirait de droits, dans un but de protection ou de revenu, sur les principales denrées alimentaires. Sous l'empire de cette conviction , il aurait volontiers renouvelé sur des bases équitables, en tenant compte des avantages aussi bien que des désavantages résultant de la législation en vigueur , les baux de ses fermiers ; mais, la dépréciation qu'éprouvaient les denrées agricoles étant le résultat temporaire de causes accidentelles et communes à une grande partie de l'Europe, principalement de l'essor extraordinaire imprimé à la production par les hauts prix de deux ou trois années consécutives, il croyait devoir ajourner toute mesure générale à cet égard. Dans des cas particuliers, cependant, il pourrait, sous des justifications convenables, accorder des réductions , surtout aux anciens et bons fermiers.

t&St HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

Pour le moment , il voulait sans retard les aider à faire face à la concurrence, non^seulement étrangère , mais intérieure.

« Je n'ai pas la prétention , écrivait l'illustre propriétaire, de vous donner des conseils sur la conduite de vos fermes ; mais j'essaierai de vous convaincre que si quelqu'un de vous ne produit pas en moyenne plus de 20 boisseaux de blé par acre (environ 18 hectol. par hectare) , tandis que d'autres fermiers , placés dans des conditions semblables , en produisent le double par une meilleure administration, ni droit protecteur, ni réduction de rente ne vous serviront de rien. Voici ce que je vous propose :

a La rente échue à la Saint-Michel sera , suivant l'usage , payable dans quelques jours. Si un fermier, occupant plus de 10 acres (4 hectares) de terre, acquitte cette rente avec l'arriéré qu'il pourrait devoir , j'en mettrai de côté le cinquième pour l'employer immédiatement, sous la direction de mon agent, mais de concert avec le fermier, aux améliorations les plus avantageuses à la ferme. Je donnerai la préférence au drainage , à l'enlèvement des clôtures inutiles , aux moyens d'empêcher les déperditions d'engrais. Il ne sera rien réclamé du fermier pour cette dépense.

« 11 sera procédé de même pour l'autre demi-année de rente à écheoir à l'Annonciation prochaine.

« Peut-être n'y a-t-il pas lieu de mentionner les baux de plus d'un an qui sont en si petit nombre. Toutefois , je suis disposé à résilier ceux qui existent, pourvu que le fermier avertisse en temps utile , comme cela se fait pour les baux d'une année.