CHAPITRE ONZIÈME

(( Ce dernier élat de choses , vous le savez , est la règle dans notre voisinage; mais si quelqu'un de vous, youlant dépenser de l'argent en améliorations , désirait un long bail, je l'accorderais sans difficulté , si ce fer-^ mier m'offrait les garanties nécessaires.

« Si vous préférez à un bail un contrat écrit stipulant une indemnité à raison des améliorations existantes, ce qui est depuis longtemps usité dans certains districts, je consentirai volontiers à cet arrangement. »

C'est ainsi que Peel pratiquait lui-même les conseils qu'au milieu des luttes de 1846 il avait donnés à l'aristocratie territoriale. En prenant l'initiative des améliorations agricoles, il offrait un noble exemple aux plus riches propriétaires , sinon à tous.

Quant aux réductions de rente, elles étaient blâmées en thèse générale par les esprits les plus libéraux comme contraires au principe de la rente, qui doit se calculer sur la prévision des mauvaises années aussi bien que des bonnes. Loin de constituer pour le propriétaire une obligation morale, on y voyait un encouragement dangereux à la culture de la terre par des fermiers dépourvus de capital. C'est ce qu'établit lord Lyttelton dans une lettre remarquable. 11 n'y avait pas une seule de ses fermes que le noble lord ne fût certain de louer sur le-champ, au même prix, si elle devenait vacante; prenant en considération , toutefois, les inquiétudes de ses fermiers , et voulant partager leur sort, il leur proposait de régler le paiement de leurs fermages sur les bases déjà adoptées pour la commutation des dîmes, bases qui devaient leur être familières; la rente serait la valeur en argent, d'après les prix moyens des sept années antérieures au

bail, d'une quantité donnée non-seulement de blé, mais d'autres grains et de têtes de bétail.

Les hommes politiques qui enflammaient les agriculteurs, ne suivaient pas tous la même voie. M. Disraeli n'avait pas pris la même attitude que M. G. F. Young, le président de l'association nationale. Nul n'avait été plus actif que lui dans les derniers mois de 1849; de son comté de Buckingham il avait fait le centre de l'agitation. Sans abandonner la cause perdue de la protection, il la mettait sur l'arrière-plan ; il essayait de rajeunir son parti au moyen d'un nouveau mot d'ordre et d*une idée plus pratique, l'allégement des charges inégales et injustes , suivant lui , qui pesaient sur l'agriculture. Déjà, en 1849, il avait saisi les communes d'une motion à cet effet; dans les premiers jours de janvier 1850, il obtint d'un meeting tenu à Great-Marlow, des résolutions dans le même sens, a Je ne suis pas, ditil à cette assemblée, de ceux qui croient à une prochaine dissolution du parlement, ni de ceux qui espèrent que le parlement actuel reviendra sur ce qui s'est fait. C'est pourquoi il est de mon devoir d'adopter une ligne qui, dans l'état actuel des choses, procure quelque soulagement à l'industrie du pays. La question des charges locales est la grande question du jour. Rien ne le prouve mieux que la conduite de cet homme éminent, M. Cobden. Voyez son discours a Leeds. Il y traite avec mépris les vagues clameurs pour la protection ; mais le nouveau mouvement lui paraît des plus dangereux. 11 le dénonce dans les termes les plus violents. Il a y un an , quand j'ai présenté ma motion à la chambre des communes, il n'a pas daigné la combattre; cette année, non content de

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l'avoir attaquée à Leeds , il se rend à Aylesbury pour éclairer les fermiers abusés. » M. Cobden arrivait eu effet le lendemain, après avoir proposé à M. Disraeli une lutte oratoire qui avait été déclinée. Contre son adversaire absent celui-ci déploya toute sa verve d'invective : c< Si nous faisons prévaloir les droits de Tindustrie, M. Cobden nous menace d'une révolution. Ami de la paix, M. Cobden est opposé à toute guerre excepté à la guerre civile, et il poursuit son but par des moyens moraux. J'ai quelque expérience de la vie publique , et je vais vous dire ce qu'il faut entendre par cette expression de moyens moraux. Elle renferme trois choses : en premier lieu d'énormes mensonges; secondement une jactance intarissable ; troisièmement un égoïsme profond. »

L'agitateur du libre échange ne fut ni moins vif ni moins mordant dans le meeting d'Aylesbury. Un passage du discours qu'il tint à cette occasion offre, néanmoins, de ces détails touchants que l'histoire aime à recueillir : « Je possède dans l'ouest du comté de Sussex un petit fonds de terre , d'une étendue d'environ 140 acres (56 hect, 65 ares), en grande partie planté de bois. 11 est situé dans un district purement agricole, au milieu des domaines des riches propriétaires protectionnistes du comté ; le sol y est médiocre ; le chemin de fer est à une distance de 10 milles ( 16 kilom. ) ; il n'existe dans le voisinage ni usines ni manufactures pour accroître sa valeur. C'est une de ces terres dont lord John Manners et le marquis de Granby répètent sans cesse qu'elles ne sauraient être cultivées, le blé étant à 40 sh. (17 fr. 20 c. rhectolitre), même sans avoir à payer de rente. Je l'ai

depuis 1847. — Vous l'avez achetée avec les fonds de la Ligue. — Oui, reprit l'orateur, je dois cette propriété, et je le reconnais avec orgueil, à la générosité de mes concitoyens. C'est là que je suis né et que s'est écoulée mon enfance ; c'était le bien de mes ancêtres; grâce à la munificence de mes concitoyens, ce bien, que mon père avait été contraint de vendre, est rentré en ma possession, et j'ai pu y rallumer le foyer paternel ; j'ajoute qu'il n'y a pas de duc militaire enrichi par un vote du parlement qui possède ses domaines à un titre plus honorable que le mien. Je visitai mon acquisition pour la première fois en 1848. A celte époque, vous le savez, les prix étaient élevés; mais, ne comptant pas sur la continuation de ces prix, je pensai que c'était le moment de se mettre en mesure contre la concurrence imminente de l'étranger. Je donnai ordre de couper les haies, d'abattre les clôtures inutiles. Je fis dessécher à mes frais les terrains qui réclamaient le drainage. J'autorisai mes fermiers à tuer et à laisser tuer les lapins et les lièvres... Dans le cours de l'année dernière, un de mes fermiers m'écrivit : a Quand j'ai traité avec votre prédécesseur, le blé était « à 56 sh. le quarter (24 fr. 75 c. l'hectolitre) ; et au- «jourd'hui il excède à peine 40 (17 fr. 20 c. ) ; je vou- « drais de nouvelles conditions. » Je lui répondis : « Votre « proposition est raisonnable. Je suis prêt à conclure un c( nouvel arrangement, basé sur le prix de 40 sh.; mais « si j'accepte le désavantage du bas prix, je veux recueillir (d'avantage d'une bonne culture, et en conséquence « nous calculerons les produits de la ferme d'après ceux (( qu'un fermier habile retire d'une terre analogue. » Depuis lors, mes fermiers ont l'esprit tranquille, et ils