CHAPITRE ONZIÈME
font leurs affaires sous le régime de la liberté tout comme ils les faisaient sous le régime de la protection »
Si M. Cobden n'était pas né agitateur , comme il le déclarait après sa victoire de 1846 , l'agitation du moins était devenue sa seconde nature et sa vocation définitive. Il poursuivait par celte voie la réforme financière et Id réforme parlementaire , la première surtout, consistant dans la réduction du budget des recettes au chiffre impossible de 1 835. L'une et l'autre cependant étaient alors le prétexte plus que l'objet réel des réunions qu'il provoqua dans différents districts, et en dernier lieu dans le grand foyer de Manchester, pour y terrasser de nouveau par la parole l'hydre renaissante du protectionnisme.
Tandis que les agriculteurs prenaient l'alarme sur les premiers résultats d'une expérience incomplète commencée dans les conditions les plus défavorables, d'autres célébraient prématurément le succès du nouvel acte de navigation à peine mis en vigueur. Le début en était heureux , en effet. Après les Etats-Unis, la Suède avait répondu à l'appel de l'Angleterre, et le cabinet de la Haye venait de soumettre aux états généraux un projet de révision des lois de navigation néerlandaises. Dès le premier mois de 1850, des bâtiments anglais avaient pris des chargements considérables de marchandises fran-» çaises pour les Etats-Unis, et le courrier de Smyrne apprenait que dans d'autres passages ils exploitaient la navigation indirecte avec cette contrée. La plupart des chantiers de la Grande-Bretagne étaient en pleine activité; jamais le port de Sunderland n'avait eu en construction plus de navires , et il les construisait d'un plus fort tonnage; des commandes même lui étaient venues de
l'étranger. Enfin un armateur du nom de Lindsay,ces*^ sant une opposition violente à une réforme accomplie , exhortait publiquement ses confrères à en prendre leur parti, et à faire face à une situation plus difficile en employant de meilleurs bâtiments et de meilleurs capitaines.
Le discours du trône qui ouvrit, à la fin de janvier, la session de 1850, mentionna la réciprocité déjà obtenue de deux puissances et espérée des autres. Sur le chapitre de la détresse agricole, il se borna à des regrets, tempérés par la satisfaction de voir le bien-être des masses accru par rabondance et par le bon marché. La ferme résolution du gouvernement de ne pas céder un pouce de terrain à la clameur protectionniste fut mieux accusée encore par le choix de M. Villiers pour proposer dans les communes la réponse à ce discours. M. Villiers, par un calcul tout à fait arbitraire, évalua à 90 millions de liv. st. ( 2 milliards 250 millions) , l'économie que la libre importation des aliments avait procurés au peuple anglais de 1847 à 1849; sur quoi M. Disraeli prétendait que le libre échange avait dépouillé d'autant l'agriculture du pays. Le parti protectionniste, du reste, fit dans le débat de l'adresse une médiocre figure ; l'entente lui manqua ; tandis que les habiles se contentèrent de reprocher au discours de la couronne le défaut de sympathie pour l'intérêt agricole, les passionnés réclamèrent autre chose que de la sympathie ; le duc de Richmond avoua hautement le désir de renverser le cabinet et de dissoudre la chambre en vue du rétablissement de la protection par un nouveau parlement. Au fond , le gros du parti éludait une lutté de principes^au grand déplaisir
