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traditionnel pour les privilèges commerciaux des colonies, qu'ils considéraient comme une partie intégrante de Tempire; de là, en 1842 et en 1843, les réductions de droits sur les bois de construction et sur les grains du Canada; il esta remarquer que le tarif même de 1846 distinguait entre les produits des possessions et ceux de l'étranger. Mais, en 1846, d'abord l'acte sur les grains, puis l'acte sur les sucres et un autre acte qui permit aux colonies sucrières de régler elles-mêmes leurs tarifs de douane, sous réserve , il est vrai , de l'approbation de la couronne, avaient détruit, en grande partie, l'ancien pacte colonial; l'acte de navigation de 1849 l'avait achevé , ou du moins il n'en subsistait plus que quelques vestiges dans le tarif métropolitain. L'idée de l'assimilation des colonies à des provinces et d'une libre communication entre toutes les parties du Royaume-Uni , de manière à former un immense Zollverein , avait été inutilement caressée par lord Stanley et par lord Bentinck; elle n'était plus qu'une chimère; la séparation des intérêts économiques de l'Angleterre et de ses établissements était définitivement consommée.

A quoi servaient dorénavant, sans le monopole qui en faisait tout le prix, ces cinquante établissements, stérile sujet d'orgueil? N'étaient-ce pas autant d'embarras, autant de causes de dépenses en pure perte? L'Angleterre n'était-elle pas comme une mère surchargée de nombreux enfants qu'elle s'épuisait à soutenir? Voilà ce que se demandaient beaucoup d'esprits; et indépendamment des démocrates étroits qui ne voyaient dans les colonies, comme dans la marine militaire, qu'un moyen de placer les cadets de la noblesse , Fidée de leur aban-

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don s'était accréditée dans le sein de Topinion qui appuyait le cabinet. D'un autre côté, les colons eux-mêmes, dans la crise de transformation de leur régime économique, éclataient en plaintes contre l'administration métropolitaine qui avait la prétention, disaient-ils, de les gouverner des bureaux de Down-Slreet. Le ministre avait donc à s'expliquer sur deux points , sur la conservation ou l'abandon des colonies , et sur les règles à suivre dans leur gouvernement.

Lord John Russell les traita l'un et l'autre dans son exposé du 8 février. Au milieu de vifs applaudissements, qui parlaient surtout des bancs de l'opposition tory, il repoussa avec énergie la pensée de l'abandon, ce Je soutiens en premier lieu que c'est pour nous un devoir de conserver les colonies placées sous notre tutelle, que nous ne pouvons pas nous dérober à l'obligation de les gouverner dans leur intérêt , et dans l'intérêt de la civilisation. Quelques-unes, la Nouvelle-Zélande par exemple , offrent des indigènes, qui étaient il y a peu d'années adonnés aux pratiques les plus barbares, et qui, par le contact avec nos compatriotes, ont déjà commencé à se polir. Les habitants de Port-Natal, en Afrique, montrent aussi beaucoup de docilité et d'aptitude aux arts de la vie. Abandonnés par nous, tous ces peuples reprendraient leurs mœurs sauvages et engageraient une lutte de races avec les Européens en petit nombre restés pour les contenir. Des contrées que nous avons arrachées à la barbarie seraient ainsi livrées par nous aux désolations de la guerre la plus cruelle. J'ajoute que nous avons plus d'un motif de considérer nos colonies comme une portion de la force de notre empire. Elles procurent à

un commerce qui s'étend sur loules les parties du monde des refuges et une sécurité, utiles en temps de paix, indispensables en temps de guerre. Ceux qui parlent de l'abandon, sans avoir suffisamment étudié la matière, ne se sont pas rendu compte de ses résultats probables pour un grand nombre de nos colonies. De ce que les Etats-Unis sont devenus une société prospère et libre, et offrent à l'Angleterre un vaste débouché, non-seulement pour ses produits, mais pour ses émigrants, on conclut qu'elles pourraient avoir une destinée semblable. Mais beaucoup d'entre elles seraient hors d'état de conserver leur indépendance au milieu des tribus sauvages qui les entourent. Que feraient -elles donc? Abandonnées par la Grande-Bretagne, elles réclameraient l'appui d'autres Etats. Le Gap de Bonne -Espérance s'adresserait à la Hollande, et Maurice à la France. Qui peut douter que ces Etats ne les prissent sous leur protection , et ne devinssent ainsi forts de notre faiblesse? Une pareille résolution ne serait ni honorable ni prudente. »

Pour le gouvernement de ces possessions , le premier ministre posa cette maxime générale, que, partout où étaient des Anglais, ils devaient jouir de la liberté et des institutions de l'Angleterre ; de là des distinctions , quant au droit de s'administrer elles-mêmes, entre les colonies où la race anglaise était seule ou dominante, et celles où elle se trouvait au milieu d'autres races plus nombreuses. Sur le régime commercial il se borna à ce peu de mots : « Le système de monopole a disparu. Pour l'avenir nous avons à veiller à ce que les colonies ne favorisent pas, par leurs tarifs, un pays aux dépens d'un autre, et n'établissent pas de droits prohibitifs contre les