CHAPITRE SEPTIÈME

dans une réunion agricole de ce que , grâce à celte circonstance, les prix ne s'étaient pas élevés de manière à inspirer des inquiétudes sur le maintien de la loi. Mais, après ces trois semaines , un décret de la Providence nous a envoyé encore de grandes pluies. Il est arrivé de là que , dans différents districts , et particulièrement dans le nord , une grande partie de la récolte a été avariée. Les blés inférieurs, apportés en fortes quantités sur les marchés, y abaissent le prix moyen à 56 ou 57 sh. (24 fr. 08 c. ou 24 fr. 51 c. l'hect.), et maintiennent le droit à 17 sh. (7 fr. 31 c), lorsque les blés de bonne qualité se vendent jusqu'à 65 sh. (27 fr. 95 c), et même jusqu'à 75 sh. le quarter (32 fr. 25 c. l'hect.). » Cette immobilité de l'échelle mobile, au milieu de l'anxiété générale, était un fait assez grave , pour que, dès le 25 octobre , la Ligue la signalât en tête de son journal par une formule saisissante que, plusieurs semaines de suite, elle reproduisit.

Sous l'annonce de la convocation d'un conseil de cabinet, qui lui donnait quelque espérance, la Ligue avait gardé dans le meeting du 28 octobre une certaine modération. Lorsque son attente eut été déçue par l'inaction du ministère, elle cessa de se contenir. Elle éclata dans un dîner solennel , qui eut lieu le 13 novembre, à Birmingham, en l'honneur de M. Charles Villiers. Elle éclata par l'organe de M. Cobden en paroles indignées contre Wellington, le général victorieux contre l'étranger, mais constamment battu par ses compatriotes, contre Peel, le ministre tout-puissant, sur la tête duquel pesait toute la responsabilité de la situation. « Jusqu'ici, s'écria l'orateur avec toute sa verve insolente ,* il n'y a

iO HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

pour ainsi dire pas eu de démonstrations pour Timmédiate ouverture des ports. Pourquoi cela? C'est que chacun s'attendait à ce que la malle de Londres lui apporterait une décision du ministère à cet effet. Maintenant il faut que les populations de toutes les villes se réunissent, comme va le faire celle de Manchester, pour réclamer cette ouverture immédiate; une fois ouverts, les ports ne se fermeront plus. C'est là , du reste , la véritable raison pour laquelle ils ne le sont pas déjà. S'il n'y avait pas eu de Ligue, les ports seraient ouverts depuis un mois. Le cabinet et les propriétaires fonciers n'ignorent pas qu'il s'agit de l'abrogation totale et immédiate de la loi des grains; aussi, en joueurs désespérés, veulent-ils tout risquer plutôt que d'abandonner cette loi. Eh bien ! s'ils ne veulent pas ouvrir les ports, quelqu'un le fera à leur place. Sans cela vous serez la risée de toute la chrétienté; songez seulement à Mynheer de Hollande regardant, la pipe à la bouche, les navires qui arrivent d'Amérique chargés de blés pour lui; comme il rira de la stupidité des Anglais, qui se laissent mourir de faim à côté de ses compatriotes bien nourris I Mais nous ne sommes pas tombés si bas. Quant à sir Robert Peel, il a laissé échapper une belle occasion de gloire; je dis échapper, car, s'il accomplit à la fin du mois ce qu'il aurait dû accomplir il y a dix jours, ce ne sera plus la même chose. Un imberbe aurait pu tenir à sir Robert Peel ce langage : « C'est aujourd'hui le moment critique de votre carrière; si vous suivez le flot, vous arriverez à un degré de puissance que jamais homme d'Etat n'a atteint dans ce pays; si vous le laissez passer à vos pieds , vous prouverez au monde que toute votre