CHAPITRE ONZIÈME

de céder, et relira son bill , mais pour le reproduire amendé ; par des dispositions nouvelles , qui combinaient d'une manière heureuse, dans les ports de mer , l'action locale avec la centralisation administrative, il écarta l'objection élevée contre l'étendue démesurée des pouvoirs confiés au Conseil de commerce; ses adversaires étant ainsi en partie calmés, et la réflexion lui ayant apporté des adhésions importantes , il fît adopter son projet dans les derniers jours de la session , en annonçant , pour la suivante , une mesure plus vaste où il réunirait en les simplifiant, suivant le vœu de la marine marchande , les dispositions éparses qui la régissaient. Mais cette promesse ne put être tenue : en 1851 on se borna à remanier quelques détails de l'acte de 1850.

Le nouvel acte était à beaucoup d'égards une imitation des lois françaises sur la matière. 11 prouvait qu'après avoir décrété dans ses ports la libre concurrence de tous les pavillons, l'Angleterre ne s'en rapportait pas, pour la prospérité de sa navigation commerciale , à la seule vertu du principe de liberté, et que des soins vigilants de l'administration lui paraissaient encore nécessaires pour atteindre ce grand but.

Je reviens au mois de février, où un débat sur une proposition de M. Disraeli, le plus mémorable de la session , remplit les séances des 19 et 21 . . Interprèle des griefs de l'agriculture et en particulier de ceux du comté de Buckingham, M. Disraeli Tint demander aux communes de porter au budget de l'Elat pour 2 millions (50 millions de francs) décharges locales , et d'employer ainsi , au dégrèvement de la propriété foncière, le surplus disponible que le mi-

nistre avait annoncé. La détresse agricole était, dans son opinion et dans celle de ses amis , le résultat des votes récents qui avaient affranchi l'importation étrangère, et le meilleur parti à prendre consistait à rétablir la législation abolie; un jour la majorité elle-même finirait par le reconnaître. Mais en attendant il ne convenait pas que la chambre devînt une arène de discussions stériles, ni qu'elle fqt saisie de motions dépourvues d'effet pratique et immédiat. Or les divisions sur l'adresse, bien qu'elles n'eussent pas porté proprement sur le mérite du système économique connu sous le nom de protection , montraient assez clairement la résolution d'une grande majorité dans les deux chambres de ne pas toucher à la nouvelle législation. Dans cet état de choses, il fallait chercher d'autres remèdes. Les pétitions dont l'orateur était chargé signalaient l'énormité des impôts particuliers qui grevaient les classes agri^coles , et la rigueur des restrictions fiscales qui paralysaient leur énergie, lorsqu'on les exposait à la concurrence étrangère. Ces griefs étaient fondés, et les personnes dont ils émanaient dignes de l'intérêt du parlement. Le nombre des propriétaires fonciers dans le Royaume-Uui s'élevant à environ 250 mille, et le total de la rente annuelle étant évalué à 60 millions de liv. st. (1 milliard et demi), le revenu moyen de chacun se réduisait à 240 liv. st. (3,600 fr.) ; et comme beaucoup avaient davantage , il s'ensuivait qu'un grand nombre avaient sensiblement moins; telle était cette classe dénoncée aux passions populaires comme voluptueuse, privilégiée et aristocratique. Indépendamment de sa part dans les contributions générales, elle payait 14 millions de liv. st.