CHAPITRE pN^IÈME

(350 millions de fr.) de plus, destinés à défrayer des dépenses intéressant la société tout entière.

C'était le cas, en particulier, pour la taxe des pauvres; soit qu'on la considérât comme une mesure de police ou comme un devoir social, elle intéressait toute la nation, et néanmoins elle n'était supportée que par une espèce de propriété. Pour maintenir cette injustice, on alléguait l'inconvénient de troubler un système d'administration locale dont la Grande-Bretagpe était fière à juste titre, et la transmission immémoriale de ces charges avec le sol lui-même. Mais d'une part l'administration locale pouvait se concilier avec l'universalité de l'impôt ; de l'autre, ces charges, qui n'étaient pas héréditaires au même degré pour toutes les parties du pays, avaient cessé d'être compensées par une législation tutélaire dont la propriété territoriale venait d'être brusquement dépouillée, a Nos convictions sont entières, ajoutait M. Disraeli, nous le prouverons au moment favorable; mais, acceptant votre législation comme un fait et désirant venir en aide aux intérêts qu'elle favorise et que notre premier devoir est de secourir, nous proposons aujourd'hui le commencement d'une série de mesures que nous sommes décidés à poursuivre jusqu'au bout. »

On reconnut généralement l'habileté et la modération de M. Disraeli dans cette circonstance; M. Bright luimême avoua que le langage de l'honorable représentant du comté de Buckingham était plus pratique et moins mystifiant que d'habitude. Le ministre de l'intérieur répondit en l'absence du chancelier de l'échiquier empêché par la maladie. Il félicita le préopinant. Après tous

les meetings des mois passés, après les discours extraordinaires qu'on y avait tenus, une proposition semblable, symptôme d'un beureux changement, était pour les amis de la liberté commerciale un grand sujet de joie. Il voyait avec plaisir l'opposition, par l'organe de son chef, ajourner indéfiniment ses espérances quant au rétablissement de la protection. Sir George Grey ne repoussa pas moins une motion qui disposait d'une somme supérieure à l'excédant de recettes le plus large prévu par le chancelier de l'échiquier. 11 opposa ce fait que la part contributive du sol dans la taxe des pauvres s'était réduite, par suite du développement des constructions de toute espèce et en particulier des chemins de fer, à 45 p. °/o ; et, sans combattre le principe de mesures dont l'année 1846 avait offert les analogues, il en contesta l'avantage pour les agriculteurs, qui perdraient ainsi le .bénéfice des autres réductions qu'elles auraient empêchées , si même ils n'avaient à supporter leur part des nouveaux impôts qu'elles auraient rendus nécessaires. ■■ Le reproche de trahison ayant été articulé de nouveau par des orateurs tories, les deux principaux ministres de 1846 se levèrent au commencement de la séance du 21 pour prendre la parole. Sir James Graham, à qai l'assemblée la donna, agrandit la question en la passionnant. « Dès le commencement, dit-il, j'ai pensé que le débat ne se renfermerait pas dans le cercle étroit où l'avait placé l'honorable auteur de la motion. Les discours qui ont été successivement prononcés m'ont confirmé dans cette impression ; et j'ai reconnu que l'objet de la discussion actuelle n'est rien moins que la révision complète de notre système financier. On ne vous l'a pas caché,