CHAPITRE ONZIEME

sur les briques. De plus, reprenant les traditions de 1846, sir Charles Wood offrait à la propriété foncière de l'Angleterre et de l'Ecosse 2 millions (50 millions de fr.), et un million (25 millions) à celle de l'Irlande, à titre de prêt, pour les entreprises de drainage. Si le bas prix des aliments était un intérêt de premier ordre, il valait mieux, disait-il, qu'ils fussent produits dans le pays qu'à l'étranger.

Le bill concernant le timbre ayant éprouvé des retards , le chancelier de l'échiquier se crut autorisé par la situation du trésor à augmenter de 200 mille liv. st. (5 millions) la concession sur ce chef; et une loi de douane abolit le droit sur la houille à l'exportation par pavillons étrangers non assimilés. C'était le dernier droit de sortie du tarif anglais, il rapportait 2,500 liv. st. (62 mille 500 fr.) à peine, et se conciliait mal avec les principes de l'acte de navigation de 1849. La même loi affranchit certains bois exotiques pour constructions navales.

Cependant, la baisse des prix continuant, l'irritation n'avait pas cessé parmi les fermiers; des députations d'entre eux se présentèrent à lord John Russell et à lord Stanley; elles ne dissimulèrent pas leur dédain de tous les équivalents; rien qu'un retour à la protection ne pouvait les satisfaire. Mais qui oserait présenter une motion à cet effet? Il ne fallait rien moins pour cela que le dévouement d'un nouveau converti. Un membre whïg, qui avait fait partie de la majorité libérale de 1 846, et qui récemment avait changé de drapeau, M. Grantley Berkeley eut ce courage; dans la séance du 15 mai, après avoir reproché au ministère de ne donner que des

briquesà qui demandait du pain, il conclut à ce qu'on mît fin à une ruineuse expérience par l'établissement sur les céréales d'un droit de8sh.(3 fr. 44 c. par hect.). Le chancelier de l'échiquier nia que la liberté de l'importation fût une expérience; et le parti tory, bien adouci alors, ne prêta qu'un appui faible et embarrassé à un zèle maladroit qui lui préparait un échec certain. La chambre des communes, appelée enfin à se prononcer sur la question nettement posée de la protection , rendit , à 1 14 voix de majorité, un arrêt réprobateur; et ce chiffre dut rassurer Robert Peel sur la durée d'une œuvre dont il n'était pas destiné à voir le succès éclatant et définitif.

Le 29 juin, vers cinq heures du soir, Peel était monté à cheval , plein de force et de santé; quelques instants s'écoulèrent, et il tombait sur le pavé de Londres, et on le transportait , l'épaule fracassée , sur le lit oii il expira au bout de trois jours. La veille de cette chute fatale, il avait prononcé, dans le parlement, à propos des affaires de Grèce, un de ses plus beaux discours. C'était mourir avant le temps , mais c'était bien finir. La nation tout entière fut émue; amis, rivaux , adversaires , se répandirent à l'envi en éloges de l'illustre défunt , dans l'enceinte où sa parole vibrait encore et où elle avait si longtemps régné; des honneurs publics lui eussent été rendus si , par une clause de son testament, il ne les eut d'avance refusés.

Peel était dans sa soixante-troisième année; sa carrière politique en avait duré quarante. Possesseur d'une immense fortune, il avait été le plus laborieux des hommes; et il était resté simple au faîte du pouvoir. Depuis la mort de Ganning , on Tavait reconnu comme le premier