CHAPITRE ONZIÈME

orateur et comme le premier homme d'état de l'Angleterre. Après avoir grandi constamment en talent et en influence , après avoir appris constamment, il avait atteint son apogée dans la dernière période de sa vie. Alors il avait trouvé la mission appropriée à son éloquence propre et à son génie particulier; alors une occasion de dévouement s'était offerte à lui, et il l'avait acceptée avec héroïsme. Alors le vœu de l'ambition paternelle, qui avait rêvé en lui un second Pitt , s'était pleinement réalisé; plus heureux que Pitt, sinon plus grand, au lieu de déchaîner les fureurs et les ravages de la guerre, il avait versé sur l'Angleterre, à pleines mains, les prospérités de la paix. Entraîné, par sa destinée, d'un drapeau à l'autre, il ne fait point, comme Huskisson, autorité dans sa doctrine ; sa grandeur est toute dans l'application. L'initiative des idées de son époque ne lui appartient pas; il avait été subjugué par elles , après leur avoir longtemps résisté; mais elles avaient trouvé en lui leur plus habile interprète et leur plus intelligent organisateur. Robuste, haut de taille , la voix sonore, les dons de la nature comme ceux de la fortune semblaient l'avoir préparé au commandement ; riche de vertus non moins que de talents , il laissait après lui , avec un nom rayonnant , une mémoire populaire et vénérée.

Le ministère whig perdait un soutien loyal et désintéressé, à un moment où il commençait à défaillir. Une fois le système commercial affermi, en effet, il n'avait plus trouvé la même docilité dans une majorité peu homogène, et ses amis lui avaient causé plus d'embarras que ses ennemis eux-mêmes. Il s'était affaibli aussi par ses propres fautes , en particulier dans cette question

grecque où il avait eq peine à écliapper au blâme des communes après avoir essuyé celui des lords.

Dans l'intervalle des doux sessions , malgré la persistance des bas prix et la réduction des fermages qui en fut la conséquence , les protectionnistes ne renouvelèrent pas l'agitation inutile de l'automne précédent; ils s'effacèrent à ce point qu'on se demandait ce qu'ils étaient devenus, et que les mots de libre -échangistes et de protectionnistes, employés depuis 1846 pour dési^ gner les partis , paraissaient n'avoir plus de sens. Lord Stanley, leur chef, était des plus zélés à recommander les améliorations agricoles. Bientôt la nomination d'évêques catholiques par le saint-siége absorba l'attention publique. Le ministère crut qu'il se fortifierait en flattant les passions prolestantes, excitées par l'agression papale, comme on l'appela. Il comptait d'ailleurs, pour son repos en 1850, sur la grande solennité industrielle conçue par le prince Albert , et aussi sur l'état florissant du commerce et du trésor. Mais ses espérances devaient être en grande partie déçues.

Le 11 février 1851 , M. Disraeli reproduisit dans les communes sa motion annuelle concernant les classes agricoles, La détresse de ces classes, reconnue quelques jours auparavant par le discours du trône , ne pouvait plus, suivant lui, être quahfiée de temporaire; elle donnait, par sa permanence, un démenti aux prévisions optimistes des réformateurs. En conséquence, après un nouveau tableau des charges de l'agriculture et des restrictions auxquelles elle était assujettie , y compris la défense de cultiver le tabac , le chef tory, sans proposer, .comme en 1850, une mesure déterminée, réclamait