CHAPITRE ONZlÈxMj

d'une manière générale un secours efficace qui , en réparant une injustice , terminât une amère controverse de plusieurs années. « J'espère, dit-il à cette occasion, que personne ne verra dans cette motion une attaque directe ou indirecte contre le nouveau système commercial. Elle n'a d'autre but que de mettre en harmonie avec ce système la situation de ceux qui possèdent et qui culrtivent le sol. Je n'entends pas qu'on l'appuie comme une tentative pour rétablir la protection par surprise; elle p'est rien de semblable. J'ai déploré le changement de 1846; mais, depuis, des élections générales ont eu lieu; les agriculteurs ont été avertis par leur meilleur ami , aujourd'hui perdu pour nous, de ne pas laisser échapper une occasion unique; séduits par les prix exceptionnels du moment, jls ont dédaigné son conseil. Les lois qui règlent l'industrie d'une grande nation ne doivent pas servir de jouet aux partis. Je pourrais, par une majorité fortuite , rétablir la protection , que je m'en abstiendrais. C'est une œuvre qui doit s'accomplir hors de cette enceinte , et non pas par une majorité fortuite, mais par l'expression claire de l'opinion publique; aucune autre solution ne peut être satisfaisante. »

Rien n'autorisait à soupçonner la sincérité de M. Disraeli; évidemment il voulait se tirer, lui et son parti, d'une impasse; le biographe de lord George Bentinck, Thistorien de la Dernière lutte de la protection^ lutte qui n'était plus pour lui que du passé, aspirait à un rôle différent de celui de son prédécesseur. Cependant, de toutes les objections que la motion soulevait , celle à laquelle le ministère et ses alliés s'attachèrent de préférence, ce fut, çommQ en 1850, lie danger de remettre

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en question le nouveau système connmercial. Dans la séance du 13 février, sir James Graham reconnut que la baisse des grains était plus forte et plus prolongée qu'il ne l'avait prévu ; mais, quels que fussent les prix à l'avenir, il n'était plus au pouvoir d'un gouvernement ni d'une législature de les élever artificiellement. « Pourquoi cela? s'écria-t-il. Je vais vous le dire. Il n'y a pas im garçon de charrue labourant en Angleterre le sol le plus ingrat, qui n'ait vu son sort s'améliorer depuis trois ans, et la cause de cette amélioration lui est connue. Il n'y a pas dans les montagnes les plus éloignées et les plus stériles de l'Ecosse un berger dont la pitance quotidienne ne soit plus large et moins chère qu'elle n'a jamais été; et la cause de ce changement est également connue de lui. Il n'y a pas dans les plus humbles chaumières du comté de Lancastre un tisserand qui ne se nourrisse à meilleur marché, sans avoir éprouvé de réduction dans son salaire ; et il sait la cause de ce bon marché. Le temps est venu de dire toute la vérité, et je veux vous parler d'une autre classe. H n'y a pas un soldat revenu de l'étranger en Angleterre qui ne s'aperçoive que sa solde a augmenté, que ses aliments sont moins chers , plus abondants et meilleurs ; et lui aussi connaît la cause de son bien-être. Que ceux de mes honorables amis qui siègent au-dessous de moi prennent donc garde. Vous pouvez troubler le pays, mettre la propriété en péril, et ébranler les fondements de nos institutions; mais il n'est pas de puissance en Angleterre capable d'élever au moyen d'une loi le prix du pain. » Sir James Graham finit par évoquer de la tombe le grand homme dont il avait fermé les yeux , et par rappeler le dernier