CHAPITRE ONZIÈME

mot d'une de ses dernières harangues : « J'ai la ferme espérance que je ne verrai pas la chambre des communes revenir sur ce qu'elle a fait. »

Ces mouvements oratoires étaient justifiés en partie par les progrès inquiétants de l'opposition tory et par les illusions d'un certain nombre de ses membres ; mais en constatant avec éloquence l'impossibilité d'un retour à la protection , l'ancien collègue de Peel avait au fond absous la motion qu'il incriminait. Tel fut apparemment l'avis d'une partie de ceux qui la votèrent; car 267 voix l'appuyèrent dans la même nuit , en ne laissant au ministère que 14 voix de majorité.

Le chancelier de l'échiquier exposa le 17 février son plan de finance. L'élément essentiel de ce plan était la prolongation de la taxe du revenu pour une nouvelle période de trois années. Le défaut de cette ressource extraordinaire devait créer , non pas pour l'exercice suivant, mais pour celui d'après , un déficit de 3 millions et demi ( 87 millions et demi ) , soit d'un million et demi ( 37 millions et demi ) plus considérable que celui qui avait déterminé Peel à y recourir, et placer la chambre entre deux impossibilités, celle de retrancher pareille somme sur les dépenses ou celle d'établir de nouveaux impôts. N'était-il pas plus sage de conserver le moyen de poursuivre une réforme commerciale et financière inachevée ? Lorsque toutes les matières brutes seraient franches , qu'aucun impôt ne grèverait plus les manufactures , que toutes les anomalies et toutes les injustices du système fiscal auraient disparu , que tous les droits de douane et d'excisé auraient été réduits au taux le plus modéré, alors seulement s'élèverait la question de savoir

s'il conTenait de supprimer celle taxe. Jusque-là sir Charles Wood estimait que ni la chambre des com^ muncs actuelle, .ni aucune autre n'hésiteraient à la maintenir. Un mûr examen l'avait convaincu , en dépit de graves objections, que l'uniformité de l'impôt sur toutes les natures de revenus était le mode le meilleur et le seul praticable; il n'apportait donc aucun changement à son assiette. De plus il continuait à l'Irlande l'exemption dont elle jouissait depuis 1842. A ces conditions il prévoyait un excédant de 1 million 890 mille liv. st. (47 millions 250 mille fr.); et voici l'emploi qu'il en faisait.

Comme en 1850, la réduction de la dette avait sa large part. Le reste était absorbé en majeure partie par le dégrèvement des fenêtres , par celui des cafés et par celui des bois de construction. L'impôt sur les fenêtres était sacrifié aux justes exigences de ce qu'on appelait la réforme sanitaire, et purement et simplement aboli pour 120 mille maisons; les autres étaient somises à un nouvel impôt calculé sur leur valeur locative. A l'égard du café, les recettes qui en provenaient avaient sensiblement diminué depuis deux ans. Sans partager l'opinion répandue sur les inconvénients de l'emploi de la chicorée, le chancelier de l'échiquier voulait encourager la consommation du café, par des réductions portant à la fois sur la provenance étrangère et sur la provenance coloniale. Aux droitsde 4 sh. et 6 sh. la livre (92 et 138 fr. les lOOkilog.), il substituait le droit moyen de 3 sh. ( 69 fr. les 100 kilog.), retirant ainsi aux colonies une protection qui n'avait plus d'objet puisque, dans les dernières années, leurs envois avaient réduit à une quantité insignifiante