CHAPITRE SEPTIÈME

vie vous n'avez été qu'un charlatan abusant de la crédulité de ses concitoyens. Nous pensions tous depuis quelque temps que Peel était non pas l'homme à venir , mais l'homme déjà venu. Peel, disions-nous, est un esprit pratique, fait pour gouverner une nation d'hommes pratiques; et , je n'hésite pas à le déclarer, s'il avait pris le parti de braver hardiment le duc de fer ^ et de le renvoyer du cabinet lui et sa queue , toute la population des comtés de Lancastre et d'York se serait ralliée autour de lui comme un seul homme. Nous aurions enterré whigs et tories, du jour où sir Robert Peel aurait aboli la législation des grains. Mais il ne l'a pas fait, et j'ose prédire qu'il ne le fera pas. Quelque autre aura cette mission , et nous n'en sommes pas encore en Angleterre à manquer d'un homme qui veuille et qui puisse exécuter la volonté du pays, lorsqu'elle s'est clairement manifestée. »

M. Cobden n'était ici qu'un faux prophète ; mais on put croire un instant qu'il avait dit vrai , et que l'homme qu'il attendait était venu , lorsque quelques jours après lord John Russell adressa d'Edimbourg une lettre célèbre à ses électeurs de Londres,

Vers la fin d'octobre, en effet, des affaires privées avaient conduit dans la capitale de l'Ecosse le chef de de l'opposition whig. Le lord prévôt et la corporation municipale saisirent celte occasion de lui conférer le droit de bourgeoisie; dans l'assemblée publique où cet honneur lui fut décerné, lord John Russell évita de parler de la question des céréales. Le lord prévôt lui en ayant témoigné ses regrets, et ayant ajouté qu'un certain nombre d'habitants d'Edimbourg voulaient le prier

d'assister à un banquet , il déclina cette invitation , en alléguant, entre autres motifs, l'énergie de ses convictions nouvelles, convictions qu'en conscience il n'eût pu taire , et qu'il ne pouvait pas non plus exprimer sans causer de l'embarras au gouvernement. Bientôt il apprit par les journaux la tenue des conseils de cabinet, le résultat nul des délibérations et l'annonce officielle de la prolongation du parlement , comme c'est l'usage à pareille époque de l'année. Cette inaction des ministres lui parut un abandon coupable de leurs devoirs envers la reine et envers le pays ; et il jugea alors à propos de rompre le silence. Le noble lord a désavoué dans cette circonstance toute pensée d'ambition ministérielle ; et la faiblesse numérique de son parti semblait , en effet, lui fermer pour longtemps l'accès du pouvoir. Mais le moment était opportun pour divulguer le secret de la conversion qui s'était opérée dans son esprit comme dans celui de Peel, et pour abandonner une ligne intermédiaire qui n'était plus tenable. Sa grande position l'autorisait à avertir ses concitoyens d'un péril auquel le gouvernement semblait fermer les yeux. Enfin, il nourrissait un sentiment profond d'amertume contre les hommes qui avaient renversé le gouvernement des whigs et qui le condamnaient, depuis 1841, au rôle ingrat d'un chef d'opposition sans avenir. Sous ces impressions diverses et au milieu de l'émotion générale , il prit seul une résolution qui l'engageait, lui, son parti et les destinées de l'Angleterre , en publiant sa lettre du 22 novembre, dont voici la traduction :

a L'état actuel du pays, en ce qui touche ses approvisionnements alimentaires, est un juste sujet d'inquié-