CHAPITRE ONZIÈME

ture, dont la détresse était hors de contestatun et dont les prix étaient tombés beaucoup au-dessous de. prévisions des législateurs de 1846, il estimait qu'un -iroit modéré sur le blé étranger , sans affecter sensiblemv it les prix, fournirait un revenu de 1 million 500 millb à 2 millions de liv. st. (37 millions et demi à 50 mil- \ tions de fr. ) , qui permettrait d'en finir promptement avec l'impôt sur le revenu. « La question de la protection, ajouta-t-il , ou , si l'on veut, la question de la libre importation des denrées alimentaires est une de celles qui doivent être décidées par le pays, et décidées une fois pour toutes. Je ne puis voir dans le système actuel qu'une expérience qui se poursuit. Si les prochaines élections démontrent que le pays veut la liberté absolue de l'importation , je déclare que je m'inclinerai respectueusement devant sa volonté. Mais jusqu'à ce que ses sentiments se soient déclarés, je ne saurais honnêtement abandonner la pensée de soulager la détresse de l'agriculture par l'établissement d'un droit modéré sur les blés étrangers. Je ne songe pas d'ailleurs à renverser . le système de sir Robert Peel. » Par ces explications, le noble lord ménageait à son parti un avenir, tout en portant assez fièrement le drapeau de la protection : cependant, en rattachant au rétablissement d'un droit sur les blés l'abolition de la taxe sur le revenu , il fournissait au ministère un argument puissant pour le maintien de cette taxe.

Un banquet, auquel assistaient une centaine de pairs et plus de 200 membres de la seconde chambre , lui fut offert au commencement d'avril , dans la même salle des Marchands tailleurs où, treize années auparavant ,

Pool, placé à la tête d'une minorité imposante, avait, par un discours célèbre, donné le signal de la chute des whigs chancelants. Séduits par Tanalogie des situations, les tories se flattaient de reconquérir le pouvoir sous les auspices d'un nouveau guide, et ils essayaient de hâter leur triomphe par de nouvelles démonstrations.

Ce fut à cette époque que les meuniers de différentes parties du royaume, inquiets des arrivages considérables de farines françaises, pétitionnèrent pour l'établissement d'un droit d'entrée sur les farines étrangères. Une pareille demande était hardie, et ne pouvait avoir de suite; car en même temps que le parti protectionniste avait gagné du terrain, la protection elle-même en avait perdu; ou plutôt, malgré les apparences, la protection avait cessé de vivre; elle n'était plus qu'un vain mot que beaucoup de ses anciens champions répétaient par habitude et par honneur.

La retraite temporaire du cabinet ayant annulé son plan de finance, le chancelier de l'échiquier vint le 4 avril en présenter un second qui ne différait pas essentiellement du premier. Le renouvellement pour trois ans de la taxe sur le revenu en était toujours la base; les dégrèvements des cafés et des bois de construction, entraînant un sacrifice de 400 mille liv. st. (10 millions), ne cessaient pas d'y figurer; mais le remaniement de l'impôt sur les fenêtres était plus largement opéré; l'exemption embrassait 3 millions 100 mille maisons, et trois mille seulement étaient soumises à une taxe calculée d'après leur valeur; les mesures concernant les graines à ensemencer et les hospices d'aliénés, dédaignées parle parti agricole, avaient été écartées.

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Sir Charles Wood, à celte occasion, se défendit contre les reproches que son premier budget lui avait attirés. Le souvenir des déficits annuels du cabinet Melbourne était pour lui une leçon; et des dépenses imprévues qui venaient de se produire, entre autres celles de^la guerre avec les Cafres, avaient justifié sa prudence. Avec le surplus disponible, disait-on, il aurait pu réaliser quelque chose de grand et d'un puissant effet. 11 s'avouait coupable à cet égard. Les principales protections et les grands monopoles avaient disparu ; lorsque tous les géants étaient morts, devait-on s'étonner qu'il n'y en eût plus à combattre ? Le droit sur le thé, il est vrai, était encore intact; mais ce n'était pas un droit protecteur, et d'autres réductions réclamaient la priorité, celles-là surtout qui soulageraient les classes laborieuses. On leur avait donné le bon marché de la nourriture et du vêtement; il restait à s'occuper de leurs habitations. Un rapport récent avait révélé l'état déplorable des logements où étaient entassés les pauvres journaliers des comtés de l'est; c'était pour le faire cesser que l'année précédente sir Charles Wood avait provoqué l'abrogation du droit sur les briques ; dans le même but il proposait cette année la réduction des droits sur les bois étrangers. Tout était fait ainsi pour les ouvriers des campagnes ; mais les ouvriers des villes, pressés aussi dans des logements sombres et infects, avaient droit à la même sollicitude; et le parlement couronnerait dignement son œuvre généreuse en leur procurant la libre jouissance de l'air et de la lumière du ciel. Les droits protecteurs n'étaiont-ils pas ceux qui présentaient le plus d'inconvénients? Or la protection était de 50 p. 7« sur le café, de beaucoup plus Bur

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les bois. Quelles plaintes n'avait pas excitées l'altération du café ! Au lieu de diriger contre elle une légion d'employés de l'excise, on la réprimait par un abaissement des droits et par conséquent des prix. Le bois, enfin, était une matière de la plus haute importance, et il était d'autant plus urgent de le dégrever, qu'en repoussant en 1850 une proposition de drawback pour les bois employés dans la construction des navires, on avait pris une sorte d'engagement envers les armateurs. Mais la condition de ces réformes était la taxe sur le revenu, et le ministre s'obstinait à en nier la lourdeur et à y refuser toute altération.

Une motion de M. Herries à l'effet d'en retrancher deux septièmes échoua le 7 avril ; mais la joie du ministère fut courte. La situation du mois de février se reproduisit exactement. Le 11 , une nouvelle motion de M. Disraeli pour l'allégement des propriétaires et des fermiers faillit réussir, et ne fut rejetée qu'à 13 voix de majorité. Le 2 mai, M. Joseph Hume, partisan décidé de l'impôt direct , mais d'un impôt équitable , proposa de limiter la durée de la taxe à un an , et de charger un comité d'enquête d'en rechercher une meilleure formule; avec l'aide des protectionnistes, son avis prévalut. Le ministère, moins susceptible que deux mois auparavant, prit son parti de ce vote ; il continua de présider à l'exposition universelle qui s'était ouverte la veille pour attester aux yeux du monde la grandeur industrielle de l'Angleterre, et la merveille non moins grande de sa sûreté intérieure au milieu de la liberté.

Les autres propositions passèrent dans le parlement.

Cependant de nouvelles améliorations s'élaboraient.