CHAPITRE DOUZIÈME

faiblesse et par ses dissensions intestines. En occupant sa place vide pour ne pas laisser le pays sans gouvernement , le présent ministère était autorisé par des précédents ^respectables à ne pas prendre d'engagement dans la question particulière de la législation des grains; d'autres questions plus urgentes s'imposaient à lui. Où étaient les symptômes d'alarme ? Jamais les fonds publics n'avaient été plus élevés ni plus fermes. S'agissait-il donc de revenir sur tous les votes des dernières années? Nullement. Pour sa part, lord Derby considérait toujours comme définitive et irrévocable la réforme des lois de navigation qu'il avait combattue comme telle. 11 ne désirait pas retourner à l'acte de 1842 sur les grains. Son devoir était de soumettre aux calmes délibérations de ses concitoyens une juste réparation , quelle qu'en fût d'ailleurs la forme , envers les victimes de la loi de 1846. Mais quant au point de savoir si le blé étranger serait frappé d'un droit de quelques shillings, il ne ferait point un appel au pays sur ce misérable terrain. Ici, par une diversion habile , le chef tory dénonçait aux soupçons publics la réunion de Chesham-Place , et présentait son administration aux intérêts conservateurs comme une digue tutélaire contre les envahissements de la démocratie.

En dernière analyse , la question de lord Beaumont avait été éludée; le premier ministre , ayant à ménager son propre honneur et celui de ses amis politiques, les convictions tenaces même de quelques-uns , évitait une rétractation pénible; il voulait avoir la main forcée par le corps électoral.

Le même jour, à la chambre des communes , une

330 iirsTomE de la réforme commerciale.

question analogue fut posée par M, Charles Villiers, et il y fut répondu à peu près dans les mêmes termes par M. Disraeli. Un long débat s'étant élevé à celle occasion, sir James Graham soutint avec véhémence que le doute ne pouvait exister sur les projets des ministres, que 1q renversement de la politique commerciale était leur but évident.

Cependant la situation était inconstitutionnelle et anormale; de l'aveu des plus modérés, tels que M. Gladstone et lord Palmerston , elle ne pouvait pas se prolonger longtemps; la dissolution du parlement était réclamée de toutes parts. Questionné sur ce point, le 19 mars , par le duc de Newcastle , et placé par lui entre l'alternative de cette dissolution ou de la retraite , Jord Derby invoqua l'exemple de Peel en 1 834 et sa ferme résolution de demeurer à son poste quoique en minorité, jusqu'à ce que la chambre des communes eût rejeté quelque important projet de son administration. Toutefois, désirant, lui aussi, avancer une solution impatiemment désirée , il annonça de nouveau que le pays serait consulté aussi promptement que possible. Sans pouvoir fixer un terme précis, le mois de mai ou de juin , il assura que non-seulement le pays, mais le parlement aurait été mis à même de se prononcer avant la fin de l'automne. Ces assurances d'un homme loyal facilitèrent un vote de fonds , sur lequel, ce jour-là même, la des» tinée du ministère était engagée dans l'autre chambre.

Un tel vote impliquant la confiance des communes , l'opposition y avait trouvé un beau texte de railleries et d'invectives qui, pour plusieurs du reste , n'étaient quç des représailles. Ni MM. Cobden et Brighl, ni lord John