CHAPITRE DOUZIÈME

Dans cette disposition des esprits , le gouvernement était difficile; il fut conduit avec quelque habileté. Le nouveau chancelier de l'échiquier, notamment, déploya de grandes ressources. Comme chef d'opposition, M. Disraeli avait su conserver uni un parti que tant de défaites auraient dû dissoudre , et le mener peu à peu à la victoire. Comme ministre , il avait ses preuves à faire, et il les fit avec éclat par son exposé financier du 30 avril.

Une branche importante de recettes , l'impôt sur le revenu, ayant été mise en question, il y avait lieu disait-il , de rechercher les moyens de combler le déficit qu'elle laisserait. Or, le revenu de l'Angleterre provenait de trois sources, les droits à l'importation des marchandises étrangères, les droits sur certaines fabrications indigènes, et l'impôt direct. A laquelle de ces trois sources demanderait-on un supplément de produits? Ce ne serait certainement pas à la première; lorsque chaque année depuis 1842 avait vu s'opérel' des dégrèvements de douane et des dégrèvements considérables, dont le succès financier avait été éclatant, pouvait-on songer h réclamer du parlement de nouveaux droits sur les importations? Tandis que les uns s'étaient attaqués particulièrement aux droits de douane, les autres , et à leur tête le regrettable lord George Benlinck, avaient signalé les droits d'excisé comme la principale entrave de l'industrie nationale ; ou plutôt les deux opinions contraires s'étaient réunies dans Une répugnance commune pour ces derniers ; le représentant de Manchester n'avait-il pas récemment proposé sur l'excise une nouvelle réduction de 1 million 400 mille liv. st. (35 millions de fr.)?

Accroître le nombre ou le taux de ces droits, serait donc une entreprise désespérée. Restait l'impôt direct, objet des préférences de quelques-uns. 11 n'offrait pas , cependant, plus de ressources que les deux autres. On pouvait en juger par la fortune que Tune des formes de cet impôt avait éprouvée. La taxe sur le revenu , introduite avec de grandes précautions oratoires par le plus habile et le plus puissant des ministres , n'avait été maintenue qu'avec d'immenses efforts; et , au bout de dix années, elle n'existait plus qu'à titre provisoire. Comme impôt temporaire , la taxe du revenu ne méritait que des éloges; comme impôt permanent, elle était vicieuse dans son assiette , par l'égalité de son taux sur les revenus précaires et sur les revenus durables, par ses larges exemptions. L'impôt direct devait, autant que possible, atteindre tous les citoyens, de même que l'indirect; avec des exemptions considérables, il n'était plus qu'une confiscation. Lorsque le précédent cabinet avait été obligé de se mettre à genoux pour obtenir le renouvellement à bref délai de cette taxe, lorsqu'il avait sacrifié les 2 millions de liv. st. ( 50 millions de fr. ) de l'impôt sur les fenêtres, n'était-on pas fondé à soutenir que le sentiment public ne repoussait pas l'augmentation des contributions directes avec moins de force que celle des droits de douane et d'excisé ?

Avant de tirer les conséquences de ces prémisses, M. Disraeli jeta sur la situation financière un coup d'oeil rapide. Les prévisions de son prédécesseur, il le reconnaissait volontiers, s'étaient complètement réalisées. Dans ses propres évaluations pour l'exercice suivant , il déduisait i50 mille liv. st. (3 millions 750 mille fr.)