CHAPITRE DOUZIÈME

du produit de la taxe sur le revenu, à raison de la diminution qu'avaient subie les rentes des propriétaires et les profits des fermiers; mais, en définitive, il établissait son budget avec un excédant de 460 mille liv. st. (H millions 515 mille fr.). Cet excédant de recettes, il ne l'appliquait à aucun dégrèvement; il conseillait l'abstention en finance, jusqu'à ce que le parlement eût arrêté ses doctrines. Rien ne lui semblait plus dangereux que de réduire systématiquement les impôts indirects, lorsque l'impôt direct ne portait que sur une classe restreinte. La révision du système financier dans son ensemble était une tâche laborieuse , devant laquelle il ne reculait pas; ministre depuis deux mois , ou plutôt depuis six semaines en comptant de sa réélection, avait-il eu le temps de l'entreprendre? Continuer la taxe sur le revenu pour une année, telle était, pour le moment, la proposition modeste à laquelle il se bornait. Cet exposé eut le rare bonheur de contenter à peu près tout le monde; il recueillit l'approbation de sir Charles Wood et de M. Gladstone, du dernier et du futur chancelier de l'échiquier, celle même de M. Bright. Une de ces vues générales, peu familières aux orateurs britanniques, mais qui fécondent toute une matière, y était émise dans un langage facile et brillant. A la veille de la lutte électorale, l'abstention convenait à tous les partis, et jamais on ne sut le même gré à un gouvernement de ne rien vouloir faire. Les libéraux étaient satisfaits de l'hommage implicitement rendu à la réforme commerciale par un sincère aveu de ses résultats ; les tories étaient fiers des talents de leur ministre de six semaines.

998 HISTOIRE DE LX IlÉFOUAIE COMMERCIALE.

Dans Ig reste de la session , qui dura jusqu'au 1" juillet, le cabinet, non sans essuyer quelques échecs, mena à bien plusieurs mesures utiles, de manière à justifier en partie lo mot ambitieux de lord Derby dans un banquel offert aux ministres par la corporation des orfèvres, ce mot que le cercle étroit des hommes d'Etat venait de s'élargir, de même que le domaine de Tor, jusque-là restreint à quelques localités , avait été agrandi par de récentes découvertes.

On n'avait pas attendu la clôture du parlement pour ouvrir la campagne électorale. Sir James Graham , un des premiers, avait lancé sa circulaire. Dès le 8 mai, avec sa fougue habituelle , il stimulait la vigilance des électeurs de Carlisle , dont il sollicitait pour la première fois les suffrages , en opposant aux aveux du chancelier de l'échiquier d'autres déclarations de ses collègues et de M. Disraeli lui-même : « Le rétablissement d'un droit sur les grains, ou un vote de secours à l'agriculture aux dépens du pays, voilà ce qui vous attend, si vous n'êtes sur vos gardes. Un protectionniste a été défini un partisan de l'administration de lord Derby. Vous n'avez donc à adresser aux candidats d'autre question que celle-ci : Etes-vous pour ou contre l'administration de lord Derby? »

Quinze jours après, lord John Russell, avec plus de modération, retraça aux électeurs de Londres, qu'il représentait depuis dix ans, les mesures commerciales et financières de cette période, sa participation à ces mesures et leurs résultats ; «En présence de tels faits, ajoutait'jl, je n'hésite pas à accepter une lutte qui doit clore la guerre entre la liberté du commerce et la protection. Je m puis