CHAPITRE DOUZIÈME
deviner les propositions dont le cabinet actuel saisira le prochain parlement. Pour ma part, je suis prêt à soutenir que le blé ne doit supporter aucun droit, ni pour la protection , ni pour le revenu ; que le système com^ mercial des dix dernières années est un bien à étendre et non point un mal à tempérer. Le travail est, du reste, soumis encore à des entraves qui appellent notre attention. Le mécanisme de l'administration des douanes doit être simplifié aussi largement que le comporte la sécurité du revenu. La législature doit chercher à écarter, autant que possible, les dernières charges et les dernières restrictions qui font obstacle à la prospérité des intérêts maritimes.»
Au commencement de juin, M. Disraeli, en s'adressant à son collège du comté de Buckingham, publia une contre-partie de celle dernière circulaire, il continuait à distinguer les premières réformes auxquelles lui-inemc avait pris part, de celles qu'il avait inutilement combattues : u La libre imporlalion du bîé était étrangère au plan primitif de sir liobert Peel. Quand il la proposa, ce fut pour faire face à une nécessité du nionient; et je l'ai entendu affirmer à lord George Benlinck qu'elle n'alTcC' terait pas les prix. L'admission du sucre produit par le travail des esclaves ne fut point approuvée par sir Robert Peel. Ces deux mesures, bien différentes de celles qui les avaient précédées, ont causé de grandes souffrances. La détresse des classes agricoles a été reconnue et déplorée par la couronne , sur le conseil d'un ministère whig; et le remaniement du tarif des sucres a été si désastreux pour nos colonies que deux ans après le vote de l'acte de 1846, un ministère wbig s'est cru obligé de
modifier sa propre loi. La même précipitation a présidé à l'abrogation des lois de navigation , et les auteurs de la mesure reconnaissent aujourd'hui que les intérêts maritimes supportent des charges et des restrictions qui font obstacle à leur prospérité. Le gouvernement de S. M. avisera à écarter ces restrictions et ces charges. Les fermiers ont été jusqu'ici les principales victimes de l'abolition des droits sur les grains; mais la diminution de la rente dans la Grande-Bretagne est plus considérable qu'on ne le pense communément. Les données officielles qui m'ont été fournies pour mon exposé financier, la portent à près de 5 millions de liv. st. (125 millions de fr.).... Le temps n'est plus, cependant, où les souffrances des grands intérêts producteurs pouvaient être allégées ou guéries par un retour aux lois qui, jusqu'en 1846, les avaient mis à l'abri de semblables calamités. L'esprit du siècle est pour la liberté des échanges , et il ne saurait être impunément méconnu par des hommes d'Etat. Mais toutes les considérations de justice et de poHtique éclairée prescrivent la même sollicitude pour les producteurs que pour les consommateurs, et font un devoir à la législature de diminuer par tous les moyens les frais des producteurs nationaux exposés à une concurrence illimitée. Le gouvernement de S. M. a l'intention de présenter, aussi promptement qu'il le pourra, des mesures à cet effet. »
M. Cobden ne fit paraître son manifeste que dans les derniers jours. Il ne croyait pas nécessaire de plaider une cause gagnée par une expérience de six années auprès des dix-neuf vingtièmes de la population. Si les protectionnistes étaient au pouvoir , si la chambre des communes paraissait tiède pour la liberté du commerce , si
