CHAPITRE DOUZIÈME

la reine enfin demandait Popinion des électeurs sur une question déjà décidée, il s'en prenait à l'imperfeclion d'un système électoral, qui semblait avoir été imaginé pour empêcher la majorité du parlement de refléter les sentiments de la majorité du pays. Ce système devait donc être promptement réformé, ce En attendant , c'est notre devoir d'établir sur une base inébranlable le principe de la liberté des échanges. Au point de vue de nos intérêts propres, on peut regretter que les avocats du monopole aient rendu nécessaire un nouvel appel à la nation , et retardé d'autres affaires. Consolons-nous en pensant que l'arrêt qui va être rendu par les électeurs d'Angleterre produira un effet salutaire à l'étranger. Jusqu'ici les autres nations n'ont vu qu'une expérience dans des mesures incessamment mises en question par le parti qui est aujourd'hui au pouvoir. Elles verront bientôt un second ministère protectionniste répudier les principes de la protection; et alors commencera l'influence de notre exemple. »

Les élections de juillet 1852 , opérées dans de telles circonstances, furent en effet décisives. Non que le parti ministériel y succombât ; il y gagna , au contraire , quelques voix, en prenant une attitude équivoque, en cachant ou même en reniant son ancien drapeau, et ces élections réalisèrent le mot de lord Palmerston , que la mort et l'enterrement du vénérable principe de la protection y seraient duement et universellement enregistrés.

Ce jugement du pays, en dernier ressort, élevait audessus de toutes les controverses, non-seulement la politique commerciale, mais le grand ministre dç 1846,

Le moment était donc favorable pour rendre à sa mémoire des honneurs qu'il avait refusés pour ses derniers restes, et la liberté du commerce célébra une victoire définitive par l'inauguration de statues de Peel dans son bourg électoral et dans le lieu de sa naissance, à Tamworlh et à Bury.

Dans quels termes serait-elle proclamée par la nouvelle chambre ? Quels hommes seraient chargés de la maintenir et de la continuer? Ses anciens adversaires ou ses anciens défenseurs? Ces questions furent ajournées au mois de novembre. L'intervalle fut rempli surtout par la mort de Wellington, ce grand deuil national; cependant l'opposition anticipait dans des réunions politiques sur la session d'automne. Lord John Russell, entre autres, à la fin de septembre, dans un banquet donné à Perth, après avoir excité ses concitoyens à poursuivre fermement la voie suivie depuis dix années , s'attacha à discréditer d'avance les projets du ministère. « Attendons, dit-il ironiquement, attendons qu'elles se soient produites, ces mesures destinées à offrir à l'intérêt agricole, à l'intérêt colonial et à l'intérêt maritime des compensations qui jusqu'ici leur ont été injustement refusées, et à combler en même temps de bienfaits toutes les classes; ces admirables mesures, qui doivent terminer une longue querelle , satisfaire une population satisfaite au plus haut degré et qui n'a jamais été mécontente, et en même temps apaiser les intérêts irrités. » Tandis que l'opposition parlait hardiment, le parti ministériel restait muet, ou si quelque voix isolée rompait ce silence prudent, c'était pour tenir un langage équivoque et embarrassé. « On a prétendu, disait le ma-

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jor Beresford , membre de radministration , aux agriculteurs de Hinckford, que les ministres sont arrivés par les principes de protection , qu'ensuite ils ont adopté la ligne de leurs adversaires, et qu'ils sont prêts à mettre en pratique tous les dogmes du libre échange. Je le nie absolument. Je ne vois rien qui donne lieu de qualifier les ministres de libre-échangistes; il est faux, d'autre part, qu'ils soient arrivés comme protectionnistes. »

Le mois de novembre s'ouvrit par deux meetings remarquables , à Edimbourg et à Manchester. L'orateur de la capitale de l'Ecosse était M. Macaulay, qui reprenait son siège au parlement, disait-il , pour défendre la réforme commerciale de sir Robert Peel et pour com^ pléter la réforme parlementaire de lord John Russell. La première de ces tâches lui paraissait facile , à en juger par l'embarras et par les contradictions des tories : «Je crois difficilement à une attaque contre la réforme commerciale. On ne peut rien conclure du langage tenu par les ministres et par leurs adhérents, lisse sont contredits les uns les autres. Je m'engagerais à extraire de leurs discours des passages qui en font des libre-échangistes, et d'autres passages qui en font des protectionnistes. Une seule chose est claire, c'est que dans un cas les orateurs s'adressaient à une ville, et dans l'autre à des électeurs ruraux. J'ai quitté Londres dans le fort des élections, laissant après moi un candidat tory pour Westminster et un autre candidat tory pour Middiesex, se déclarant libre-échangistes. En traversant les comtés de Berks et de Wilts,je n'ai entendu d'autre cri que celui de Derby et la protection ; mais à Bristol , c'était Derby et la liberté du commerce ! Sur une des rives du

Wash, le jeune sous-secrétaire d'Etat aux affaires étrangères, lord Stanley, a donné à entendre que l'administration de son pore avait renoncé à toute idée de protection. Il parlait aux habitants d'une ville. Mais, de l'autre côté du fleuve, le chancelier du duché de Lancastre haranguait les fermiers du Lincoln ; et quelqu'un s'étant avisé de lui faire cette question : « Que ferez-vous, « M. Ghristopher, si lord Derby abandonne la protecc< lion ?)) l'hypothèse lui parut si monstrueuse, qu'il ne jugea pas à propos de répondre à une question outrageante pour lord Derby : « Je suis pour lord Derby, « ajouta-t-il, parce que je sais que lord Derby est pour « la protection. » Sans être à même de pressentir quelle serait la conduite des ministres, l'éminent historien n'hésitait pas, en terminant ce mahcieux récit, à affirmer que la réforme de Peel était à l'abri de tout péril.

La démonstration de Manchester fut plus vive et de plus de portée que celle de l'Athènes britannique. On y parut moins rassuré; on s'y préoccupa sérieusement des atteintes auxquelles était exposée une laborieuse conquête entre les mains de convertis douteux, et l'on y appela la lumière sur les obscurités de la situation. Le tribun de la bourgeoisie manufacturière réclama du cabinet une profession de foi explicite. «. Si le discours de la reine, s'écria M. Cobden , ne contient pas une rétractation formelle de la protection , la majorité est tenue, ou par un amendement à l'adresse, ou par une résolution séparée, de refuser sa confiance à tout ministère qui n'avouerait pas, j'insiste sur ce mot, qui n'avouerait pas son adhésion à la politique de liberté commerciale telle qu'elle a été jusqu'ici pratiquée, et son