CHAPITRE DOUZIÈME. SAo

intention de la continuer avec énergie. Je fais une différence essentielle entre la simple assurance qu'on ne songe point à toucher à la liberté du commerce , et l'aveu d'un changement d'opinion. Lorsque les dix-neuf vingtièmes de la population et une majorité considérable dans les communes professent certains principes , votre régime constitutionnel serait un mensonge si vous n'aviez un gouvernement à l'unisson, si les ennemis acharnés de ces principes conservaient, avec la possession du pouvoir, les moyens d'en arrêter le développement , et de nous ramener peut-être à la protection. »

Le ministère ne crut pas devoir obtempérer à cette sommation de la Ligue. A l'ouverture de la session, le il novembre, il inséra dans le discours du trône un paragraphe qui ne donnait qu'une faible satisfaction au sentiment public. Après avoir constaté le bien-être du pays en général et des classes laborieuses en particulier, la reine ajoutait : « Si vous êtes d'avis que la législation récente , en contribuant avec d'autres causes à cet heureux résultat , a en même temps porté un préjudice inévitable à d'importants intérêts, je vous engage à rechercher avec calme les moyens d'atténuer ce dommage, et de mettre l'industrie du pays en mesure de soutenir avec succès la concurrence illimitée à laquelle le parlement, dans sa sagesse, a jugé à propos de la soumettre. »

En commentant peu après ce texte dans la chambre des lords , le premier ministre indiqua les autres causes de la prospérité publique, à savoir, la découverte de nouvelles mines d'or et le mouvement immense de l'émigration. Tandis que l'abondance du numéraire stimulait

3A6 IIISTOTHE DE ÎA RÉFOAME COMMERCIALE.

l'esprit d'entreprise, une émigration qui , en trois années, avait emporte 830 mille hommes , restreignait la concur* renée entre les travailleurs; de sorte que la baisse de» salaires , que semblait devoir entraîner la diminution du prix des aliments, ne s'était pas réalisée. Rappelant ensuite les engagements qu'il avait pris en arrivant au pouvoir , lord Derby reconnut que l'appel au pays , loin de lui donner cette majorité considérable sans laquelle il ne voulait pas proposer le rétablissement d'un droit sur les grains , avait été décisif, même dans un grand nombre de districts agricoles, en faveur du régime exis*tant. Dès lors le retour à un autre système était devenu impraticable; ses collègues et lui s'inclinaient devant l'arrêt du pays , quelles que fussent leurs opinions personnelles, et, tout en désirant indemniser les intérêts lésés , ils acceptaient cet arrêt sans réserve et l'exécuteraient avec loyauté. Ces explications étaient d'une net*teté parfaite; mais elles étaient loin de contenir la rélrac-^ tation exigée par M. Cobden.

Dans la nouvelle chambre des communes , le paragraphe fut trouvé évasif et insuffisant. On se récria contre la compensation qu'il semblait impliquer en faveur des intérêts agricoles; et M. Villiers, fidèle à un rôle de quinze années , fixa un jour pour le développement d'une motion sur laquelle la chambre avait à accuser ses sentiments. Le chancelier de l'échiquier demanda inutilement la priorité pour l'exposé qu'il avait Tintention de présenter avant la fin du mois , et qui devait révéler toute la pensée du gouvernement. On était impatient de formuler une déclaration catégorique et concluante sur des réformes longtemps controversées.

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Les funérailles du grand guerrier qui , au milieu d'une fortune inouïe et dans une longue carrière, avait montré un attachement inviolable à tous ses devoirs , reculaient ce moment de quelques jours ; on n'admettait pas un plus long délai.

La motion de M. Villiers était conçue en ces termes : (( La chambre est d'avis que l'amélioration du pays et en particulier des classes industrieuses est due principalement à la récente législation commerciale , et , avant tout, à l'acte de 1846 , qui a permis la libre importation du blé; que cet acte a été une mesure sage , juste et bienfaisante; que le maintien et l'extension de la liberté commerciale sont les meilleurs moyens de mettre la propriété et l'industrie du pays en mesure de supporter les charges auxquelles elles sont soumises , et de rendre le peuple heureux et satisfait. Elle est prête à prendre en considération les mesures conformes à ces principes qui lui seront présentées par les ministres de S. M. » Arrêtée de concert avec les notabilités de l'opposition, cette rédaction, contre-pied du discours de la reine, avait été dictée par Torgueil de la victoire. M. Disraeli en proposa une autre , non moins libérale , non moins ferme, mais plus acceptable pour les vaincus : « La chambre reconnaît avec satisfaction que le bon marché des denrées alimentaires , produit par la récente législation , est la cause principale du bien-être des classes ouvrières; la concurrence illimitée ayant été adoptée, après une mûre délibération , comme base du système commercial, la chambre est d'avis que le devoir du gouvernement est d'adhérer sans réserve à cette politique dans les mesures de réforme financière el administrative qu'il jugera à

propos de présenter. » Le ministère n'était pas encore allé si loin dans ses aveux ; aussi les quelques tories à convictions tenaces qui osaient encore se déclarer protectionnistes , articulèrent-ils contre M. Disraeli le même mot de trahison que M. Disraeli avait proféré contre Peel. Mais le parti libéral voulait davantage, il voulait l'humiliation de ses adversaires.

Cette querelle de mots s'ouvrit le 23 novembre par une discussion rétrospective entre les auteurs des deux motions; l'un déroula les méfaits énormes du parti protectionniste durant six années, l'autre y répondit par une longue apologie d'une opposition dont il étendait habilement la complicité partielle aux principaux des whigs et des Peelites. Passionné par M. Bright , le débat s'éleva, à la fin de la séance , par l'intervention éclairée de lord Palmerslon.

Le noble lord avouait tous les termes de la première motion ; il était prêt à les soutenir de sa signature et de son vote ; il reconnaissait que les mesures auxquelles elle se référait étaient sages et justes , et qu'elles avaient été bienfaisantes. Mais il lui était pénible de contraindre les tories à le reconnaître. La résolution proposée par le gouvernement était aussi explicite, aussi obligatoire que possible; dans le fond, elle différait peu de celle de M. Villiers, et peut-être était-elle plus énergique. Le pays ne demandait au parlement rien de plus qu'une décision sur le principe de la législation commerciale ; il ne recherchait pas, et il n'avait pas le droit de rechercher, les sentiments particuliers de tels ou tels membres. Forcer des hommes à se mettre à genoux pour abjurer leur foi et en professer une autre, c'était imiter les procédés