CHAPITRE DOUZIÈME

odieux de l'inquisition. La chambre des communes était une assemblée d'honnêtes gens qui se devaient de mutuels égards. Lorsque le parti qui s'appelait du nom suranné de protectionniste , envisagerait plus tard avec calme les mesures de liberté commerciale , il en admettrait sans peine la sagesse et les avantages. Peu importait de savoir ce qu'il penserait de leur justice. Après cet appel à la générosité de ses collègues , lord Palmerston s'adressa à leur bon sens. Prenant texte du discours de M. Bright : « L'honorable représentant de Manchester , dit-il , désire l'autorité d'un vote de cette chambre , qui édifie toute TAngleterre et qui franchisse l'Atlantique , pour apprendre au peuple américain comme au peuple anglais que la liberté du commerce est assise sur un roc inébranlable. Mais supposons que la motion qu'il appuie soit rejetée , ce qui n'est pas impossible; car je ne crois pas me tromper en pensant qu'un grand nombre de membres répugnent à remployer comme un moyen de renverser le cabinet ; pour ma part, j'estime que ce serait profaner un grand principe que d'en faire un instrument de parti. Supposons donc le rejet de la motion; quelle sera l'impression de l'Angleterre et des Etats-Unis ? C'est que la liberté du commerce est en minorité dans cette chambre; que le verdict du pays Ta condamnée; que, d'après les expressions de l'honorable représentant de Manchester , tous ceux qui ont voté contre la motion , sont protectionnistes au fond du cœur. Supposons maintenant que la motion passe à 10, 20 ou 30 voix de majorité. Un bon Hbre-échangiste , je le demande , sera-t-il satisfait de ce résultat? Ne le sera-t-il pas davantage d'un vote unanime de la chambre çp fayeiir de la liberté du

3^ HISTOIRE m LA R^FOUMii; COMMERCIALE.

commerce, On conçoit que des hommes qui ont employé plusieurs années de leur vie dans une louable entreprise où ils ont été traversés, pensent-ils, par le pr(\jugé ou par l'intérêt, et qui ont enfin atteint leur but, veuillent pousser jusqu'au bout leur victoire et fouler aux pieds leurs ennemis vaincus ; mais dans un moment tel que celui-ci, lorsque les grands intérêts du pays sont en jeu, et qu'une décision de la chambre peut avoir de funestes effets, je suis d'avis qu'oubliant toutes les émotions d'une lutte aujourd'hui terminée, nous acceptions la main tendue par nos anciens adversaires, et que nous ne soyons pas trop exigeants sur le degré de conviction que nous avons opéré en eux.» Une troisième rédaction, de nature à rallier le plus grand nombre de suffrages , était la cour séquence naturelle de ces judicieuses observations ; cependant l'orateur diplomate ne la proposait pas encore, il annonçait seulement l'intention de la proposer dans le cas où il trouverait de l'appui. Cette rédaction , dont en attendant il donna lecture, n'était qu'une édition corrigée et réduite de celle de M. Viljiers : « La chambre est d'avis que l'amélioration du pays et. en particulier des classes industrieuses, est due principalement à la législation récente qui a établi le principe de la concurrence illimitée, aboli les droits protecteurs , et par là diminué le prix et augmenté l'abondance des principales denrées alimentaires; que cette politique, fermement maintenue et prudemment développée, est le meilleur moyen de mettre l'industrie du pays en mesure de supporter ses charges et de rendre le peuple heureux et satisfait. Elle est prête, etc. »

Lord Palmerston î^vait frappé juste ; et son succès fut

CHiVHTRE SOUZIÈMi;, 3^^

immense. A l'ouverture de la séance suivante, un des plus anciens libre-échangistes, sir W. Clay, demanda à MM. Yilliers et Disraeli s'ils consentaient à retirer leurs motions et à adopter celle du noble lord. La question était posée à peine que sir James Graham se leva pour revendiquer la paternité de cette dernière que lord Palmerston avait simplement retouchée ; en la rédigeant au commencement de la session , il n'avait pas oublié, disait-il , que lui-même était un converti, et qu'il était je dernier homme qui dût manquer de ménagement pour les opinions des autres. Adoptée, avec quelques chan^ gements, par lord John Russell et par lord Aberdeeq, cette rédaction avait ensuite subi de la part des libreéchangistes les plus dévoués un remaniement auquel il avait dû souscrire pour voter avqc son parti. Toutefois, dans une pensée de conciliation, il accueillait volontiers la motion nouvelle, si son auteur voulait bien y rétablir ces mots retranchés du lextd primitif, sans causer de dommage à aucun intérêt important, en les plaçant du reste de manière aies appliquera l'avenir et nullement au passé, M. Gladstone s'empressa de l'adopter avec celte addition , croyant servir ainsi les intérêts bien entendus de la liberté du commerce ; et après lui , plusieurs tories l'acceptèrent comme une honorable capitulation. M. Villiers , à qui il appartenait de répondre le premier, restant muet sur son banc, le chancelier de l'éçhiquier prit la parole. U compléta les révélations de sir James Graham , en apprenant que ses collègues et lui, ayant eu communication de la rédaction primitive, l'avaient çux-mêmes approuvée , avant qu'où en eût

changé le caractère par trois épithotes odieuses. H était prêt, d'ailleurs , à retirer son propre amendement, tout en regrettant quelques expressions de la nouvelle formule à laquelle il se ralliait. Lord John Russell, alors, invita M. Villiers à imiter M. Disraeli , afin que les libre-échangistes de toute date , les plus anciens tels que les honorables représentants de Wolverhampton et du West-Riding , et ceux qui dataient de 1842, de 1846 ou même seulement de novembre 1852 , s'unissent pour donner à la résolution l'empreinte du parlement britannique. M. Villiers, sourd aux cris d'une grande partie de l'assemblée, ne se leva point encore. Mais M. Cobden , plus occupé de ses haines que de sa cause , et craignant que ses menaces de Manchester ne reçussent un démenti , vint rompre une harmonie prête à s'établir : ce La motion , s'écria-t-il , ferme la porte à la compensation par les mesures à venir, il la laisse ouverte pour le passé !.. Je vous avertis que, si vous soulevez cette question de la compensation, vous provoquerez une autre lutte qui , mes efforts antérieurs vous en sont un sûr garant , ne vous sera pas moins désastreuse que la première... 11 faut qu'un vote de la chambre décide, aussi promptement que possible , si , après ces élections générales, après tant d'agitation , de dépenses et de corruption , nous , le pays , qui pensions que les principes du libre commerce avaient remporté une grande victoire, nous nous retrouvons comme nous étions auparavant. Nous repoussons l'intervention d'une ancienne diplomatie; nous voulons que la question soit franchement posée devant vous; et c'est pourquoi je prie l'honorable