CHAPITRE DOUZIÈME

de moitié sur la drèche , depuis longtemps conseillée par Henry Parnell, était accompagnée d'une réduction semblable sur le houblon , soumis encore à la surtaxe de guerre ; et ainsi l'on donnerait à l'Angleterre le bienfait de la bière à bon marché.

Un autre article non moins populaire et non moin§ indispensable, le thé, était plus fortement taxé que les deux plantes qui servent à composer la bière ; le chanchelier de l'échiquier le traitait a\ec la même faveur. « Est-il rien de plus amusant, dit-il, que de lire dans le Journal de Pepys cette note : « Pris une tasse de la nouvelle boisson de Chine, trouvé très-agréable, » et de songer que la nouveauté exotique qui charmait un soir, il y a moins de deux siècles, ce bizarre courtisan*, est aujourd'hui la joie de toutes les cabanes du royaume. La grande objection alléguée à différentes époques et par des autorités respectables contre le dégrèvement du thé , c'est la production limitée de cet article. Eh quoi ! depuis le jour où Pepys prenait la tasse de la nouvelle boisson de Chine , depuis le commencement du siècle dernier où il ne s'importait dans ce pays que 500 mille livres (226,750 kilog.) de thé à un très-haut prix, nous avons fini par en importer 70 millions de livres (31 millions 745 mille kilog.), et tous les ans à meilleur marché ! Et l'on pourrait supposer une limite dans la production du thé ! En 1834, lorsqu'il s'agissait d'ouvrir le commerce avec la Chine , des personnes graves soutenaient que nous éprouverions un grand désappointement; que, la production du thé étant

» Pepys vivait, oû|le sait, sous le règne de Charles II.

bornée, le prix n'en baisserait pas. A cette époque notre importation annuelle était d'environ 30 millions de livres ( 13 millions 605 mille kilog.). Elle s'est élevée l'année dernière au chiffre inouï de plus de 70 millions, la consommation britannique n'étant que de 54 millions (24 millions 492 mille kilog.). Si notre importation excède à ce point notre consommation, c'est que cette dernière est arrêtée par un droit de près de 240 p. °/o. » La conclusion qui ressortait de ces faits avait été confirmée par le témoignage des hommes qui connaissaient le mieux la Chine, et dès lors le gouvernement proposait avec toute sécurité de réduire le droit de 2 sh., plus 5 p. 7o, à 1 sh. (de 5 fr. 74 c, plus 5 p. %, à 2 fr. 75 c. par kilog.). Comme pour les sucres, la réduction s'opérerait en six années. Immédiate , elle occasionnerait des pertes au trésor sans profit pour le consommateur, par la raison que l'arbre à thé mettait trois à quatre ans à croître. Graduelle , au contraire , elle procurerait à prix réduit une boisson aimée , sans inconvénient pour le revenu. Aucune mesure, d'ailleurs, ne pouvait être plus avantageuse au commerce , à la navigation et aux manufactures du pays.

Restait la question des voies et moyens. M. Disraeli conservait la taxe du revenu en la remaniant d'après les principes de son premier exposé , à savoir que l'impôt direct devait être presque aussi général que l'indirect, au lieu de reposer sur un système d'exemptions, et que les revenus permanents et les revenus précaires ne devaient pas être taxés sur le même pied. 11 commençait par supprimer l'exemption accordée à l'Irlande , à l'Irlande pour qui avaient lui de meilleurs jours. Il abaissait en-