CHAPITRE DOUZIÈME

suite à 50 liv. st. ( \ ,250 fr.) pour la propriété foncière, à 100 liv. st. ( 2,500 fr. ) pour Tindustrie et les professions , la limite au-dessous de laquelle le revenu demeurait intact; il dégrevait d'un quart les revenus du travail, et, pour mesure des profits diminués des fermiers, il prenait seulement le tiers de la rente au lieu delà moitié. Mais , pour l'exécution de son plan et pour les besoins de l'Etat, d'autres ressources lui étaient nécessaires. 11 ne les demandait ni à la douane , ni à l'excise; il ne créait pas un nouvel impôt; il étendait l'application et augmentait le taux d'un impôt existant, de celui que son prédécesseur avait rétabli sur les maisons en affranchissant les fenêtres. L'immunité commencerait au-dessous de lOliv. st. (250 fr.) et non plus de 20 liv. st. (500 fr.) de produit annuel ; et au lieu de 9 d. par liv. (3 3/4 p. •/„) pour les maisons particulières, et de 6 d. (2 i/2 p. "/„) pour les boutiques, les taux seraient respectivement élevés à i sh. 6 d. et i sh. (5 1/2 et 5 p. °/o). L'impôt sur les maisons avait succombé en 1834 à une impopularité qu'expliquait le poids écrasant des contributions à cette époque. Mais depuis, indépendamment de vastes réductions sur les contributions indirectes et de l'abolition des droits d'entrée sur les grains , le verre , les briques, les bois de construction , les fenêtres avaient été dégrevés. Le plan nouveau complétait ces avantages en ménageant les revenus du commerce et en assurant aux familles la bière et le thé à bon marché. Dans de pareilles circonstances , le gouvernement recommandait avec confiance l'extension modérée d'un impôt que les écrivains les plus recommandables étaient unanimes à approuver. Tel était le dernier élément d'un projet destiné à finir la guerre

des classes et à commencer un remaniement équitable des charges publiques.

La première impression fut favorable à ce projet, supérieurement exposé, ingénieusement conçu. 11 satisfaisait en plus d'un point l'opinion, par le dégrèvement du thé , par le redressement des griefs de la navigation marchande, par la distinction des deux espèces de revenus. Le mot de liberté du commerce y était évité avec affectation; et M. Cobden , revendiquant pour le parti libéral le droit exclusif de dénommer son principe , trouvait mauvais qu'on changeât les termes saxons de free irade en ceux de concurrence illimitée. On n'y trouvait du moins nulle trace ni de protection , ni de compensation. Les tories, déçus dans leurs espérances, auraient été fondés à se plaindre ; la plupart acceptèrent avec résignation le budget de leur ministre ; et les objections que la réflexion suggéra, vinrent d'un autre côté.

M, Disraeli avait présenté à la critique une vaste surface ; et elle s'y donna carrière; elle dirigea surtout ses traits contre l'extension de l'impôt sur les maisons. 11 semblait que cette mesure dût trouver grâce auprès des libéraux partisans de l'impôt direct ; mais les uns alléguèrent que le plus pressé était d'établir un impôt sur les successions immobilières , les autres qu'il était déraisonnable de charger les maisons afin de dégrever la drèche. « Vous voulez, s'écriait M. Cobden, diminuer le prix de la bière en élevant la taxe des loyers; mais le logement n*est pas moins indispensable que la bière. » Quelle urgence y avait-il à dégrever la drèche , produit éminemment imposable d'une industrie en pleine prospérité? Quelques-uns , opposés en principe à la taxe sur