MINISTÈRE ABERDEEN

Le ministère de coalitibn que les derniers jours de 1852 .avaient vu se former, rendait à l'Angleterre ce qui lui avait manqué depuis six ans, un gouvernement de jmajorité. Il offrait le rare spectacle de l'oubli des dissentiments passés et du sacrifice des amours-propres dans Tinlérêt du pays. On y voyait les Peelites avec les whigs, lord Palmerston à côté de lord John Russell. Ce dernier, diminué dans Fopinion par les longues défaillances de l'administration qu'il avait dirigée, renonçait au premier rang. Lord Palmerston acceptait l'intérieur à la place des affaires étrangères. Une large part était faite aux Peelites, peu nombreux, mais forts par leurs talents personnels et par le prestige du nom de leur maître ; le titre de premier ministre était donné au vénérable lord Aberdeen, l'échiquier à M. Gladstone, les colonies au duc de Newcastle, l'amirauté à sir James Graham, le secrétariat de la guerre à sir Sidney Herbert, la présidence du Conseil de commerce à M. Cardwell. La nouvelle administration avait recruté, pour un poste secondaire il est vrai , jusqu'à M* Gh* VillierSi Ces hommes, d'origines diverses^ s'étaient rencontrés sur un même

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terrain ; tous avaient milité pour la cause de la liberté à\l commerce.

Quel moment pour l'Angleterre, où, au sein d'une prospérité inouïe, ses querelles intérieures apaisées, ses hommes d'Etat et ses administrateurs les plus capables réunis dans un cabinet puissant, et la majorité de son parlement rétablie, elle s'apprêtait, tranquille et fiére, à poursuivre le cours de ses réformes et de ses progrès !

Le 27 décembre le chef du cabinet présenta son programme à la chambre des lords. L'objet essentiel et caractéristique du nouveau gouvernement, la mission dont il était particulièrement chargé, c'était le maintien et l'extension prudente du système commercial et financier fondé par sir Robert Peel. Le complément de la réforme parlementaire était un autre trait important du programme ministériel. « Un noble comte, continua lord Aberdeen, a paru curieux de connaître comment je pourrais conduire le gouvernement avec les collègues dont j'allais être entouré. Je lui déclare qu'aucun gouvernement ne me parait possible dans ce pays excepté im gouvernement conservateur; et j'ajoute qu'aucun gouvernement non plus n'est possible excepté un gouvernement libéral. »

L'heureuse administration qui réunissait ces deux caractères, avait sa tâche toute tracée par l'opinion. Car le passage des tories au pouvoir avait été un accident parlementaire, et non l'indice d'une réaction du pays. Les vœux de réforme financière et commerciale retentissaient de toutes parts.

Tous les projets, cependant, n'étaient pas arrivés au même degré de maturité. Une agitation avait commencé

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pour le dégrèvement des vins, et elle avait obtenu une enquête dans les communes. Sous la présidence de M. Anstey, le comité avait, durant vingt séances, d'avril à juin 1852, entendu quarante-quatre personnes, négociants en vins, propriétaires de vignobles, rentiers, administrateurs. A part quelques riches négociants en possession d'une sorte de monopole et des fabricants devins artificiels, tels que vins de gingembre, d'orange, de framboise ou de raisin, les déposants avaient conclu à l'abaissement du droit à 2 sh. ou 1 sh. par gallon (55 fr. ou 27 fr. 50 par hect.). Depuis le commencement du siècle, d'après M. Porter, du Conseil de commerce, la consommation du vin en Angleterre avait suivi une marche inverse de la population et de la richesse publique. De 0 gallon 431 (1 litre, 958) par tête en 1801, elle s'était réduite à 0 gallon 230 (1 litre, 045), soit de 48 p. °/o. Elle avait été visiblement paralysée par l'énormitê d'un droit de 5 sh. 6 d. par gallon (151 fr. 33 c. par hect.). C'était le droit d'entrée, et non un goût exclusif pour certains vins, qui empêchait l'Angleterre de rechercher les variétés infinies de la production étrangère ; elle ne préférait les vins forts de Porto et Xérès que parce que les vins légers lui revenaient à un trop haut prix. Sous l'empire d'un droit modique, indépendamment des vins destinés aux tables opulentes, la France et le reste de l'Europe trouveraient dans l'aisance de la bourgeoisie et d'une grande partie des ouvriers un immense débouché de leurs vins de toute espèce. De là des revenus assurés pour le trésor. Le vin à bon marché envahirait en partie le domaine, non pas de la bière^ mais des spiritueux j ce serait une conquête à

laquelle l'hygiène et la morale applaudiraient. La mesure dont cette enquête avait mis les avantages en lumière fut, en avril 1853, Tobjct d'une motion que la chambre des communes rejeta parce qu'elle en était pour la première fois saisie, mais que son auteur, M. Oliveira, paraît décidé à reproduire avec persévérance.

Dans la petite session de 1852, M. Bright avait présenté une pétition de fabricants en soie de Manchester pour l'abolition du droit de 15 p. "/o sur les soieries étrangères, droit protecteur qui nuisait, disaient-ils, à leurs débouchés en ce qu'il semblait impliquer l'infériorité de leurs articles. 11 ne se signa pas de contre-pétitions dans les autres centres de la fabrication des soieries en Angleterre, à Spitalfields , à Macclesfield ni à Coventry, mais il n'en vint pas non plus d'adhésions.

D'autres articles étaient plus faciles à dégrever que les soieries et que les vins. H existait encore un assez grand nombre de droits protecteurs qui ne servaient, d'après la chambre de commerce de Manchester, qu'à fournir des arguments aux protectionnistes anglais ou étrangers. Chaque année M. Joseph Hume les avait signalés comme une inconséquence et comme une tache delà nouvelle législation. Dans une séance de mars 1853, devançant l'initiative du gouvernement, il proposa le dégrèvement immédiat de 233 produits manufacturés et de 42 produits agricoles. Le chancelier de l'échiquier fit alors observer que ces articles rapportaient une somme annuité de 1 million 350 mille liv. st. (33 millions 750 mille fr.) dont il fallait trouver l'équivalent avant de le sacrifier, et il pria l'impatient réformateur d'attendre la présentation du budget; lui-môme proje-