CHAPITRE TREIZIÈME

succession ; telle n'était pas l'intention du gouvernement. La taxe du revenu rapportait 5 millions et demi de liv. st. (137 millions et demi de fr.) ; mais ce chiffre ne donnait qu'une faible idée de son importance. « Pour apprécier la taxe sur le revenu, vous devez remonter jusqu'à son origine ; vous devez songer aux services qu'elle vous a rendus dans des temps où le pays était en danger, et ceux qu'elle vous rendrait encore s'il plaisait à la Provi" dence de vous soumettre aux mêmes périls. Ce fut au fort de la guerre de la révolution que Pitt, à bout de ressources financières, conçut l'idée de la taxe sur le revenu; et le jour où il la proposa au parlement, ce grand homme, plein de sa grande idée, s*éleva à une éloquence extraordinaire. » Ici le ministre rappela que, de 1 793 à 1798,avantrétablissementde la taxe sur le revenu, il s'était accumulé une dette énorme, et que, de 1806 à 1815, c'est-à-dire durantles onze années où cet impôt avait pleinement fonctionné, l'Angleterre aurait eu, ses dépenses .de guerre payées, un excédant considérable, si elle n'avait eu à servir les intérêts de la dette antérieurement contractée. Briserait-on imprudemment une machine si puissante pour la défense du pays? « La taxe sur le revenu, ajouta-t-il, a disparu en 1816 avec son objet; mais elle était destinée à revivre. Sir Robert Peel, en 1842, a évoqué le géant qui nous avait sauvés pendant la guerre pour venir en aide à notre industrie pendant la paix; et la seconde taxe n'a pas eu des résultats moins mémorables que la première. Elle a été l'instrument au moyen duquel vous avez opéré et vous allez bientôt consommer, je l'espère, la réforme de votre système commercial et financier; réforme destinée à être imitée, lentement

peut-être, mais certainemenl, dans tout le monde civilisé. » Afin de ne pas en diminuer refficacilé, afin de ne pas s'engager dans des difficultés inextricables, dans un travail qu'il qualifia d'herculéen, M. Gladstone se refusait à en changer Tassielte ; il conservait le même taux pour les revenus du travail et pour ceux de la propriété. Lorsque le propriétaire était imposé sur son revenu brut et non sur son revenu net, et le commerçant d'après son propre témoignage, l'injustice de celle assimilation lui paraissait plus apparente que réelle. Il ne proposait qu'un seul adoucissement, en vue surtout des professions libérales ; c'était l'exemption de la portion du revenu, soit le septième, employée à l'assurance de la vie. Cependant, quelle que fût la rare vertu de cet impôt, les sentiments pénibles qu'il soulevait, les recherches vexatoires et les fraudes auxquelles il donnait lieu, ne permettaient pas de le considérer comme un élément durable du système financier de l'Angleterre. Il était essentiellement temporaire, et il importait de lui assigner un terme. Ce terme serait l'année 1860. Prolongée au même taux de 7 d. par liv. st. (environ 3 p. °/o) poi^r <^eux années, la taxe du revenu serait réduite à 6 d. pour les deux années suivantes, à 5 enfin pour les trois dernières années de son existence. En 1860, la réforme financière étant achevée, elle aurait accompli sa mission.

Le maintien de cette ressource ne laissant encore pour les dégrèvements attendus qu'une marge de 800 mille liv. (20 millions de fr.), force était de s'en créer de nouvelles. Le chancelier de l'échiquier commençait par recourir de nouveau à la taxe féconde du revenu ; comme son prédécesseur, il était d'avis de restreindre les exemp-