CHAPITRE SEPTIÈME

acharnée. Lutter pour tendre le pain rare et cher, lorsqu'il est évident qu'une portion au moins de l'excédant de prix profite à la rente, serait hautement préjudiciable à une aristocratie , qui , cette querelle une fois écartée, restera forte par sa richesse, forle par la constitution du parlement, forte par l'opinion, forte enfin par des relations anciennes et par le souvenir d'éclatants services.

« Unissons-nous donc pour mettre fin à un système qui a été le fléau du commerce et de l'agriculture , la sources d'amères divisions entre les classes, la cause de la misère, de la mortalité et des crimes dans le pays.

« Mais si l'on veut atteindre ce but, il faut que l'opinion publique se manifeste clairement. Un grand nombre d'élections des villes en 1841 , et quelques-unes en 1845, semblent prouver que la liberté des échanges n'est pas en faveur auprès du grand nombre» On dirait que les ministres attendent quelque excuse pour abandonner la loi de 1842. C'est au pays, par des pétitions, par des remontrances , à leur fournir l'excuse qu^ils cherchent. Que le cabinet propose un remaniement de l'impôt calculé pour rendre les charges publiques plus égales , ou toute autre mesure de prudence ou de ménagement; mais réclamons nettement la levée de toute entrave à l'importation des articles d'alimentation et d'habillement destinés aux masses , comme utile à tous les grands intérêts et comme essentielle aux progrès du pays. ))

Presque au même moment , une autre notabilité de l'opposition, lord Morpelh , dans une lettre adressée à un habitant de Leeds, déclarait son adhésion sans réserve à une cause que, malgré des sollicitations près-

santés, il avait refusé jusque-là d'épouser; et bientôt, dans la môme ville d'Edimbourg, le publiciste whig Macaulay faisait une profession de foi non moins radicale , en établissant avec éloquence la désastreuse influence de la loi des grains sur les populations ouvrières.

Le 25 novembre, Robert Peel réunit de nouveau le cabinet. A cette époque , l'étendue du mal était mieux connue, l'agitation croissait, des pétitions arrivaient d'un grand nombre de villes , la lettre de lord John Russell surtout pesait sur la situation. Le conseil arrêta d'abord unanimement les instructions pour les commissaires précédemment désignés. Puis le premier ministre posa de nouveau à ses collègues les mêmes questions qu'il leur avait soumises au 1"^ novembre.

On crut un moment qu'une grande décision était sortie de leurs délibérations prolongées. Au commencement de décembre, le Times annonça, de la manière la plus positive, que le ministère avait résolu d'abroger la législation des grains et de convoquer à cet effet le parlement dans les premiers jours de janvier; rien ne serait fait, d'ailleurs, jusqu'à la réunion des chambres, c'était à elles qu'étaient réservées la responsabilité et la gloire de l'ouverture des ports. Cette nouvelle , accueillie par le journal , on ignore sur quel fondement, eut en Angleterre et sur le continent un retentissement immense; mais elle ne tarda pas à être suivie d'un démenti formel du Standard, puis de la démission collective des ministres. Voici ce qui s'était passé dans le sein du cabinet,

Robert Peel , plus net et plus explicite qu'il ne l'avait été la première fois^ avait appuyé sur la nécessité de