CHAPITRE SEPTIÈiME. {j

remanier profondément la loi en vigueur. Vivement affecté par la lettre d'un rival qui lui dictait en quelque sorte sa conduite, il était disposé néanmoins à prendre le parti héroïque qu'exigeaient les circonstances, si le concours unanime de ses collègues le soutenait. Mais celte unanimité ne s'était pas rencontrée ; des modiliàilions à la loi étaient consenties par tous; son abrogation avait soulevé des scrupules. L'un des deux membres qui avaient combattu avec le plus de force, dans les précédentes réunions, les propositions du premier ministre, le duc de Wellington, plaçant le bon accord entre les ministres et le maintien d'un gouvernement conservateur au-dessus d'une solution quelconque de la question des grains, avait fait volontiers à cet intérêt supérieur le sacrifice de ses opinions ; mais lord Stanley avait persisté dans les siennes et donné sa dé-^ mission. Cette démission détermina Peel, le 6 décembre, à abandonner la partie et à remettre ses pouvoirs à la reine.

Ainsi un dissentiment intérieur brisait le ministère le plus fort qui eût gouverné l'Angleterre depuis longues années , et rejetait dans la vie privée un homme qu'on avait cru en possession du pouvoir pour le reste de sa carrière. Il est vrai que ce dissentiment était le symptôme d'une division profonde au sein du grand parti dont le cabinet était la tête. Affaibli par des défections et sous le poids d'engagements envers la protection agricole, Peel pouvait-il faire autrement que d'abandonner à un autre une mission difficile qu'il avait d'abord envisagée avec courage, bien qu'elle ne lui fût jpas naturellement dévolue, mais à laquelle il s'était II. I

i8 IJISTOIRE DE LA KÉFORME COMMERCIALE.

senti inégal ? On s'est demandé, et avec quelque raison, si sa retraite était exemple d'une arrière-pensée de retour prochain aux aflaires; s'il croyait au fond de l'ànie n'avoir plus à jouer dans la question des céréales d'autre rôle que celui d'un simple membre des communes ; ou plutôt s'il ne pressentait pas que lord John Russell allait entreprendre une lâche au-dessus de ses forces et presque aussitôt y renoncer, et que, le pouvoir revenant forcément à lui-même , il le reprendrait plus libre et plus fort, qu'il cesserait d'être le ministre d'un parti pour devenir le ministre même de la situation. Ceci est un de ces secrets de la conscience qu'il n'est pas donné à l'historien de pénétrer.

Lord John Russell, encore à Edimbourg, reçut, le 8 décembre , l'ordre de se rendre auprès de la reine. Arrivé à Londres le 10, il était le 11 à la résidence d'Osborne-House, dans l'île de Wight. La reine lui ayant fait part de ses intentions, il commença par décliner la mission qui lui était offerte. Chef d'un parti qui comptait de 90 à 100 membres dans la chambre des communes, il était hors d'état de former une administration durable. La reine lui remit alors une note où Peel, après avoir exposé les motifs de sa retraite, promettait tout son concours, comme simple particulier, au cabinet qui serait choisi pour régler la question des céréales. Lord John Russell , ayant pris lecture de cette note , qui changeait l'état des choses, demanda la permission d'en conférer avec ses amis politiques. Sur l'avis de ces derniers, il chercha d'abord, par l'intermédiaire du ministre de l'intérieur, sir James Graham, à obtenir la communication du détail des mesures projetées par