CHAPITRE septième

Robert Peel ; elle lui fut refusée. Lui-même ensuite , de concert avec les personnages les plus influents de son parti, formula les bases d'un projet conforme à l'esprit de sa lettre du 22 novembre, et dont l'élément essentiel était l'abrogation immédiate des droits sur les grains ; il le soumit le 16 à la reine, en réclamant, comme une condition de son entrée aux affaires, l'adhésion explicite de sir Robert Peel; celui-ci répondit le lendemain qu'il ne pouvait pas se lier par un engagement absolu. Cette réserve, fort naturelle chez un homme politique, était une raison pour les whigs de ne pas se charger d'une tâche périlleuse. Mais la crise ministérielle était en partie l'œuvre de leur chef ; de grands intérêts publics étaient en jeu ; ils craignirent de faire un aveu public de leur faiblesse, et le 18 décembre , lord John Russell informa la reine qu'il était prêt à former une nouvelle administration. Tout en prenant cette décision , il n'avait pas foi en lui-même ; il ne se dissimulait pas que Peel avait plus d'autorité que lui pour résoudre, sans de graves complications , sans de dangereux conflits , une question formidable, et la résolution du jour ne tint pas contre la première difficulté du lendemain. Le refus de lord Grey de faire partie d'un cabinet où il aurait lord Palmerston pour collègue , lui fournit un prétexte honnête pour résigner une mission dont l'accomplissement exigeait l'entente la plus parfaite entre tous les hommes considérables de son parti.

Le 20 décembre, Robert Peel s'étant rendu au château de Windsor pour prendre congé de la reine, apprit de sa bouche que lord John Russell venait d'échouer dans sa tenlalive, et fut prié par elle de retirer sa démis-

âO HISTOIRE DE LA IIÉFUKME COMMERCIALE.

sion. 11 la relira sans hésiler ; après Téchec des whigs et dans l'impuissance avouée des partisans de la loi de \ 842, aucun ministère n'était possible que le sien. 11 retourna donc à Londres investi d'un nouveau mandat, et rallia sur le principe d'une mesure radicale tous ses anciens collègues , excepté lord Stanley que M. Gladstone , momentanément éloigné du cabinet par des scrupules religieux, vint remplacer au département des colonies. La Ligue, comme le reste du public, ne connaissait que vaguement ce qui se passait entre les chefs des grands partis politiques; l'inaction de Robert Peel, la nouvelle attitude de lord John Russell , l'avis du Times, la retraite-du cabinet tory et son retour après un essai avorté de ministère whig, tous ces événements l'avaient diversement émue ; elle se sentait près de son but; mais, pour l'atteindre, elle ne comptait que sur elle-même, et non point sur la volonté de tel ou tel homme d'Etat. Plus que jamais elle répétait son mot d'ordre : Qualifyl et s'appliquait à multiplier les électeurs, soit pour peser sur les délibérations de la chambre existante, soit pour être plus forte dans une nouvelle chambre au cas probable d'une dissolution; après avoir travaillé avec un succès remarquable un tiers environ des comtés, elle méditait de nouveaux envahissements. Plus que jamais elle remuait le pays par la parole. Au commencement de décembre, d'après un rapport de M. George Wilson, il n'y avait pas une seule ville de quelque importance qui n'eût eu un ou deux meetings. En même temps, MM. Cobden, Bright, Moore et quelques autres, avaient dirigé sur les campagnes une nouvelle et vigoureuse attaque.