CHAPITRE SEPTIÈME. Î

Ces hommes infatigables ne voyaient que l'œuvre collective, et s'oubliaient eux-mêmes; dans une réunion des électeurs de la Cité de Londres à Guildhall , quelqu'un, il est vrai, exprima le vœu que M. Cobden fût appelé par lord John Russell à la présidence du conseil de commerce; mais ni M. Cobden, ni aucun autre des principaux ligueurs, ne laissèrent entrevoir la moindre prétention à un portefeuille. Etrangers à toutes les négociations politiques , il leur importait peu par quelles mains la question serait résolue pourvue qu'elle le fût sous leur inspiration. Avant que la crise ministérielle ne fût dénouée, M. Cobden affichait à Covent- Garden sa parfaite indifférence à l'égard de l'instrument qui exécuterait la besogne delà Ligue : « C'est à choisir maintenant entre sir Robert Peel et lord John Russell. Je n'ai pas lieu d'éprouver beaucoup de respect pour Robert Peel ; c'est le seul homme de la chambre des communes auquel je ne puisse dire un mot en particulier sans me déconsidérer à mes propres yeux et aux yeux de ceux qui siègent près de moi. Mais j'ai tellement à cœur la question des céréales, que si Robert Peel prend la même attitude d'énergie et de franchise que lord John Russell, s'il est net enfin, car je ne veux pas de mystification, je lui prêterai un concours aussi sincère qu'à tout autre membre de la chambre des communes. »

Le langage tenu dans ces jours de fièvre ne connaissait plus de mesure. Le même jour oii M. Cobden affectait ce mépris pour le premier homme d'Etal de l'Angleterre, M. W. J. Fox rabaissait son plus grand homme de guerre, et prédisait à lord Wellington que la loi sur les grains amènerait sia chute^ comme les décrets de Berlin

tî HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

avaient préparé celle de Napoléon; on entendit encore M. Bright proférer contre rarislocratic des menaces qui juraient avec les maximes légales et conslitutionnolles de la Ligue. « S'il plaît aux protectionnistes de retarder lo règlement de la question jusqu'à Tété prochain , nous ne dérangerons plus nos amis pour venir s'écraser dans l'enceinte de ce théâtre; nous les prierons de se réunir dans cette ville, à Manchester, àLeeds, à Glasgow, à Sheffîeld, à Birmingham, et dans d'autres cités, si nombreux, si unanimes et si résolus, que notre aristocratie, avec tout son orgueil et son courage si vanté, tremblera devant notre démonstration. »

Une résolution antérieure de la Ligue, de ne plus adresser de pétition au parlement, arrêtait l'expression de l'opinion publique ; la Ligue la retira ; à sa voix s'amoncelèrent des montagnes de pétitions pour l'abrogation totale et immédiate. Bientôt, pour subvenir aux frais d'un suprême effort, elle fit un appel de fonds extraordinaire; elle ne craignit pas de demander 250 mille liv. st. (6 millions 250 mille fr. ), ou un quart de million comme on disait emphatiquement; et il fut répondu sans relard à cet appel. Comme d'habitude , Manchester donna le signal ; dans la matinée du 23 décembre, ses manufacturiers, ses banquiers et ses négociants, réunis à l'hôtel de ville sous la présidence de M. Greg, souscrivirent une somme totale de 60 mille liv. st. (1 million 500 mille fr. ); une vingtaine de maisons y contribuèrent pour 1,000 livres chacune. M. Gobden félicita ses compatriotes, en s'écriant dans l'effusion de sa joie : « Ce que Jérusalem est pour la foi chrétienne, et la Mecque pour la religion musul-