CHAPITRE QUINZIÈME

il l'est énergiquement dans ceux de la seconde ; il subit diverses vicissitudes, mais en définitive il se tempère dans les tarifs de la troisième. Depuis un certain nombre d'années la question du tarif aux Etats-Unis ne se débat plus seulement entre les intérêts agricoles et les intérêts manufacturiers, entre le sud et le nord ; elle est devenue une affaire politique de premier ordre ; tandis que le parti whig ou modéré est décidément protectionniste, le parti démocrate est relativement libéral. Or en 1842, sous une administration whig , un tarif très-restrictif avait remplacé un tarif insuffisant sous lequel les recet^ tes et l'industrie avaient éprouvé une sérieuse atteinte. Les manufactures el les usines du nord et du centre prirent dans les années suivantes un essor remarquable, mais d'autres parties de la confédération se plaignirent. En 1846 une administration démocrate proposa le tarif aujourd'hui en vigueur. C'était un tarif , non de libreéchange , mais de transaction , un tarif fiscal impliquant protection, comme l'ont appelé ses auteurs, le président Polk et le secrétaire du trésor M. Walker. Les droits, variant de 100 à 5 p. %, en étaient calculés pour produire le plus grand revenu possible tout en laissant, par l'élévation de leur taux, un appui plus ou moins énergique au travail du pays. A ce projet du gouvernement vint en aide la réforme anglaise de 1846, qui offrait à plusieurs Etats de l'Union la perspective d'un immense débouché pour leurs farines, pour leur maïs et pour leurs salaisons j il passa , mais à la majorité d'une voix seulement , dans le sénat. Le tarif du 30 juillet 1846 a été l'objet de vives attaques; et il est défectueux sous plus d'un rapport, ne fût-ce que par l'adoption systématique

et absolue , même pour les marchandises qui la comportaient le moins, de la tarification à la valeur. Des whigs, et par conséquent des protectionnistes, remplacèrent au pouvoir xMM. Polk et Walker. Le président Taylor et après lui M. Fillmore, dans leurs messages, et les secrétaires du trésor, MM. Meredilh et Corwln, dans leurs rapports, n'ont cessé de soutenir la doctrine de la protection et d'émettre le vœu d'un remaniement dn tarif. Quelques grandes industries, celle des fers et celles des tissus de coton et de laine, ont fait entendre de fréquentes réclamations. Mais la prépondérance des démocrates au sein du congrès et l'importance croissante des Etats agricoles de l'ouest ont fait échouer toutes les propositions de changement. Sous le tarif de 1846 , le pays a joui de la plus grande prospérité. Cette prospérité s'explique par plus d'une cause ; à part l'accroissement naturel d'une population que rien n'arrête , un vaste système de communications intérieures et des conditions de développement incomparables, les Etats-Unis ont eu , si l'on peut parler ainsi , plusieurs bonnes fortunes : les disettes de l'Europe, le libre accès du marché britannique à leurs denrées alimentaires, l'immigration européenne sur une échelle qui ne s'était jamais vue , l'exploitation de la Californie. Quoi qu'il en soit, le tarif de 1846 a pleinement réussi sous le double point de vue financier et commercial. La recette moyenne des quatre années du tarif précédent avait été de 23,895,000 dollars* (128 millions defr.); malgré les fraudes que favorise la tarification à la valeur, le produit des

1 Le dollar vaut 5 fr. 35 c.