APPRÉCIATION DE LA REFORME

Les nombreuses et diverses mesures qui constituent la réforme commerciale anglaise, ont été appréciées chacune à leur date. Envisagée dans son ensemble , elle peut être définie l'évolution naturelle d'un peuple arrivé à la maturité en industrie, qui n'a plus besoin des appuis de son premier âge et les rejette comme des embarras.

Adam Smith écrivait en 1775 : « S'attendre que la liberté du commerce puisse jamais être entièrement rendue à la Grande-Bretagne, ce serait une aussi grande folie que de s'attendre à y voir se réaliser la république d'Utopie ou celle de l'Océana. » Cet idéal que l'auteur de la Richesse des naftows jugeait chimérique, est aujourd'hui à peu près réaliés ; la liberté du commerce, ou, pour em^ ployer après M. Disraeli une expression plus précise, la concurrence illimitée avec l'étranger est aujourd'hui la loi de l'Angleterre.

Si vous désirez l'explication de ce phénomène, le re^ censément de la Grande-Bretagne en 1851 vous la four* nira* Vous y verrez que les habitants des villes y sont au nombre de 10,556,288, et ceux des villages et des campagnes , de 10,403,189; que l'accroissement de la population , depuis le commencement du siècle, a été de 189 p. 7b pour ^Gs grandes cités ^ et de 71 seulement

pour le resle du pays ; vous y trouverez plus de huit cents agglomérations d'hommes méritant le nom de ville, et parmi elles, outre la capitale de l'empire où se pressent 2 millions 360 mille individus, après les grandes métropoles industrielles et commerciales de Manchester, de Liverpool et de Glasgow, peuplées de 4 à 3 cent mille âmes, douze villes de plus de cent mille habitants, et environ quarante de moins de cent et de plus de cinquante mille , quelques-unes célèbres , comme Edimbourg , Leeds ou Bristol , la plupart obscures et connues des seuls géographes. Cette répartition de la population du pays implique un développement extraordinaire de rin-dustrie et du commerce; elle révèle la Grande-Bretagne telle que l'ont faite, après le système protecteur, les grandes découvertes des Watt et des Arkwright; elle donne la clef de la réforme commerciale.

Dans la crise qui suit le retour de la paix générale, l'Angleterre, on l'a vu, reconnaît que beaucoup de ses restrictions la gênent, loin de la servir; qu'elles sont d'un mauvais exemple. Elle est contrainte parles Etals- Unis et par la Prusse à un certain relâchement de ses lois de navigation ; quant aux mesures volontairement adoptées dans le commencement, c'est surtout le commerce des grands ports qui les réclame. L'industrie manufacturière, malgré sa supériorité, hésite d'abord à sacrifier les avantages que la législation lui procure; plus tard, elle-même lève le drapeau de l'innovation. Eprouvée par plusieurs années calamiteuses et alarmée des progrès du continent, elle se prend aux droits sur les grains, comme à la première cause de ses souffrances; force lui est alors d'abandonner ses propres privilèges,