CHAPITRE SEPTIÈME

mane, Manchester le sera, aux yeux de l'histoire, pour le plus grand mouvement qui ait eu lieu depuis l'invention de l'imprimerie. » La souscription de cette grande cité manufacturière s'éleva en quelques jours à 75 mille liv. st. ( 1 million 875 mille fr. ) ; Liverpool offrit 14 mille liv. st. (350 mille fr.) ; Leeds, 34 mille (850 mille fr.). Dès le 15 janvier suivant, plus de la moitié du (juart de million était fait , et plusieurs centres considérables n'avaient pas encore été à même de fournir leur contingent. Il s'agissait moins pour la Ligue de disposer d'un fonds colossal dont elle n'aurait peut-être à employer qu'une faible partie, que d'en faire un or^ gueilleux étalage pour intimider ses adversaires; elle se contentait donc du paiement immédiat d'un cinquième des cotisations. C'était d'ailleurs un sûr moyen d'arriver à un gros chiffre; elle imitait en cela ces spéculateurs qui montent une affaire en bourse en attirant les actionnaires par la modicité du premier versement.

Longtemps la Ligue n'avait été que l'organe des classes moyennes , et la majeure partie des classes populaires s'était montrée indifférente ou hostile à son égard; elle devint alors le porte-voix des unes et des autres. En présence d'un danger commun, la réconciliation du travail et du capital s'était sur-le-champ opérée. Dès le commencement de la crise les fileurs de coton des comtés de Lancastre , d'York , de Ghester et de Derby avaient adressé au chef du cabinet une pétition des plus expressives. Les ouvriers de toute profession s'empressaient aux meetings des free traders ; leur désir d'y assister et de mêler leurs voix à celles de la bourgeoisie était si vif qu'en certains lieux où ces réunions se tenaient dans

la journée, ils exigèrent qu'on les remît au soir. Dans quelques villes, par exemple à Manchester, à Glasgow, à Preston et à Kendal, ils eurent leurs meetings particuliers, sans séparer pour cola leurs intérêts et leurs efforts. Une lettre qui leur fut adressée dans les premiers jours de décembre au nom du comité exécutif d'une association populaire , celle du suffrage universel , avait fait sur eux une vive impression; le président de ce comité, M. Joseph Slurge, de Birmingham, leur recommandait de suspendre pour le moment toute autre œuvre pour travailler avec vigueur à l'abolition des droits sur les grains. « Quand il serait vrai , leur disait-il , que l'agitation contre la législation des grains ne fût qu'une lutte entre l'aristocratie manufacturière et l'aristocratie terri-^ toriale, il est certain que les classes laborieuses gagneront plus que toutes les autres à la destruction du mono^ pôle des aliments. » Cette alliance du peuple et de la bourgeoisie , si étroite et si féconde après 1830, lors de l'agitation pour la réforme parlementaire, mais promplement brisée ensuite , semblait , en se renouvelant , présager à la protection agricole la même destinée qu'aux bourgs pourris de Gatton et d'Old-Sarum, et conférait à la Ligue le caractère d'un grand mouvement national. Au milieu de ce tumulte des villes, un cri de détresse, provoqué sans doute, mais un cri déchirant, partit du sein des campagnes comme un nouveau témoignage contre la loi des grains. Le soir du 5 janvier 1846, à quelque distance d'une petite ville du comté agricole de Wilts, appelée Goatacre , environ mille paysans, quelques-uns accompagnés de leurs enfants et de leurs femmes, se réunirent en plein air , par un