CHAPITRE SEPTIÈME

temps rigoureux, pour adresser, eux aussi, leur pétition à la reine et au parlement. Un grossier échaffaudage formant pour le président et pour un orateur une estrade étroite et chancelante; une petite table et quelques chaises de jonc pour les journalistes ; quatre ou cinq chandelles placées dans des lanternes, ou protégées contre le vent par la main de ceux qui les tenaient , tel était tout le mobilier de ce meeting de la misère. Aux pâles lueurs de la lune, que d'épais nuages ne laissaient paraître que par intervalles , la faim et le désespoir se lisaient sur les figures hâves de ces Hampdens de village. Le président , paysan lui-même , après avoir indiqué le but de la réunion, fit le récit lamentable de son propre dénûment , et il ajouta dans le langage biblique familier à nos voisins d'outre-Manche : «x Dieu a jeté les yeux sur son peuple en Egypte , il a vu son affliction, et il a suscité Moïse pour le délivrer. Il a ensuite suscité Gédéon pour le sauver des Madianites , puis Cyrus pour le délivrer de la captivité de Babylone. Dans des temps plus rapprochés, il a fait surgir Cromwell et plusieurs autres pour l'œuvre qui devait être faite ; et aujourd'hui n'avons-nous pas un Cobden , un Bright et un Radnor? » Un des membres de l'assemblée rustique proposa la résolution à voter : a Les classes ouvrières , dit-il , sont aujourd'hui dans un état misérable, elles sont plus mal qu'elles ne l'étaient l'an dernier quand je soutenais dans une autre réunion que tout homme ayant cinq ou six enfants, se couchait chaque soir plus endetté que le soir précédent. Si les salaires dans les dernières années ont haussé d'un shilling par semaine, le prix du blé a haussé de deux... J'ignore si la personne est ici présente,

îè HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

mais quelqu'un de la paroisse de Lyneham m'a dit que plus d'un soir il s'était couché à jeun. — il n'est pas le seul, s'écrie-l-on ici dans l'auditoire; beaucoup d'autres sont dans le même cas. — Eh bien! reprit l'orateur, que ceux qui sont dans la détresse se présentent et exposent courageusement leur situation ; cela prouvera la nécessité du libre-échange , qui est notre seul remède. — Le libre-échange ne fera que nous rendre plus malheureux, dit un interrupteur. — Je ne crois pas que ce soit possible, et je désire du moins que l'expérience soit tentée. On m'a assuré qu'autrefois les paysans se nourrissaient de pain, de^beurre, de fromage, de bœuf, de porc, de bière; maintenant c'est de mauvaises pommes de terre et de sel. Il est dur pour un homme de se lever de bonne heure pour aller travailler à jeun ou à peu près , et de rentrer pour dîner avec quelques pommes de terre. J'ai quarante ans passés, et je n'ai jamais acheté une livre de bon bœuf. J'ai acheté un peu de mouton , mais à peine une livre par an en moyenne. De veau, je n'en ai jamais goûté. » Le plus navrant de ces discours fut celui d'un laboureur de Charlton : « J'ai fait 20 milles pour vous raconter ma détresse. 11 faut que je vive, mes six enfants, ma femme et moi, avec 8 shillings par semaine, lorsque le pain coûte 15 deniers par gallon. Les fermiers nous disent que nos salaires varient avec le prix du pain ; mais, le printemps dernier, je gagnais 7 sh. , et j'achetais le pain 9 d. le gallon. C'est aujourd'hui 6 deniers de plus. Or, nous avons besoin d'un gallon par jour, à raison d'une livre par personne. Puis il faut se vêtir, se chauffer, payer son loyer, et il ne reste plus d'argent pour cela. J'ai dit à l'employé de l'assis-