CHAPITRE SEPTIÈME

lance que je ne pouvais pas faire vivre ma famille avec mon salaire. 11 m'a envoyé pour un de mes enfants un permis d'entrer à la maison de travail. Mes amis, un de vos enfants vous est-il plus cher que l'autre? Je ne savais lequel envoyer; je ne voulais me séparer d'aucun des miens. Je dis à ma fille aînée : « Vous irez à la maison c( de travail. » Elle refusa, et je m'adressai aux autres, et j'entendis les cris de mes pauvres enfants qui me perçaient le cœur : a Ne m'envoyez pas, mon père, ne « m'envoyez pas ! » Ce malheureux père attendait de la liberté du commerce son salut, c'est-à-dire de la viande et du pain, ce Mon maître , continuait-il , prétend que la liberté du commerce doit nous affamer. — Essayons toujours , crièrent plusieurs assistants , nous mourons déjà de faim. — 11 soutient qu'avec la liberté du commerce nous n'aurons plus d'argent. Mais combien parmi vous ont de l'argent? Je n'hésite pas à dire : pas un seul. — J'ai été, dit un paysan , cinq semaines sans un farthing dans ma poche. — 11 y a du pain , il y a de la viande en abondance, prêts à entrer dans ce pays , mais la loi y met obstacle. Prenons donc pour mot d'ordre : liberté du commerce pour toujours! On nous assure que si le blé est à bon marché , nos salaires seront réduits. Mais nos salaires se règlent-ils d'après le prix du blé ? Quand le blé diminue de 2 ou 3 sh. par sac , les fermiers retranchent 1 ou 2 sh. sur les salaires de l'ouvrier. Quand le blé augmente, les salaires ne changent pas. Je voudrais que chacun vînt dire ici ses griefs. — Alors le meeting durerait jusqu'au 31 décembre prochain. — Non, si nous obtenons la liberté du commerce avant l'été l »

i6 HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE,

Les détails de cette sombre soirée de Goatacre, livrés à une grande publicité, produisirent la sensation la plus pénible. Nul doute que la manifestation elle-même n'eût été suggérée à ces pauvres paysans; mais leur langage était vrai et spontané, et il mettait à nu des plaies hideuses; il révélait en même temps ce que la Ligue avait acquis d'influence sur la population ouvrière des campagnes.

Sous quelque régime que ce fût, des journaliers chargés d'enfants ne pouvaient espérer le bien-être. Cependant, aux ouvriers des champs de même qu'à ceux des villes, le bon marché des aliments, qui , dans une contrée populeuse, amène à la longue une baisse des salaires en argent, promettait un soulagement plus ou moins durable; et la prospérité des fabriques, suite de la liberté du commerce des grains, les délivrait de la concurrence des bras qui, dans les temps de crise manufacturière, refluaient sur l'agriculture. La réduction du prix du blé n'intéressait, au fond, que faiblement les fermiers eux-mêmes, si ce n'est ceux qui avaient passé des baux sous l'empire de la loi de 1842; et leur nombre n'était pas considérable. Les propriétaires seuls étaient menacés dans leurs fermages, qui auraient pour base à l'avenir des prix abaissés ; les propriétaires et les membres de l'Eglise établie, qui d'après les clauses d'un acte récent sur la commutation des dîmes, voyaient leurs revenus annuels diminuer ou s'accroître suivant que le prix des grains était bas ou élevé. Une grave éventualité, néanmoins, pesait sur le travail et sur le capital aussi bien que sur la propriété, c'était celle de l'abandon d'une partie des cultures. Que ce fût du reste une