CHAPITRE HUITIEME

fut ranimée à peine par une sortie de lord Brougham , un des plus anciens adversaires de la législation des grains, contre les procédés, suivant lui, inconstitutionnels de l'agitation qui la renversait : « Je ne connais, ajouta-t-il oublieux des emportements de sa jeunesse, je ne connais rien de plus affligeant qu'un gouvernement qui agit sous la pression du dehors. Je veux le gouvernement de la couronne et du parlement. » Un des ligueurs les plus zélés, le comte de Radnor, répondit que cette pression du dehors était regrettable; mais que d'aveugles résistances l'avaient rendue nécessaire ; que toutes les grandes mesures que l'illustre lord lui-même avait soutenues de sa parole, l'émancipation des catholiques, la réforme parlementaire, l'abolition de l'esclavage, n'avaient pu être emportées que par l'agitation. Quelques jours après, au surplus, la constitutionnalité du mode que la Ligue employait pour multiplier les électeurs, fut reconnue en justice; un arrêt longuement motivé d'un magistrat considérable le déclara non-seulement irréprochable, mais digne d'éloge dans un pays libre.

La seconde chambre, durant la même soirée, était le théâtre de longs et importants débats. Dès l'ouverture de la séance, Robert Peel fixa un jour rapproché pour son exposé sur la politique commerciale du pays et sur la législation des grains. L'adresse en réponse au discours de la couronne fut ensuite proposée et soutenue par les représentants tories de deux grands districts manufacturiers, l'un delà partie n^éridionale du comté de Lancastre, l'autre du West-Riding. Le premier, lord Francis Egerton, s'acquitta avec distinction d'une tâche qu'il avait remplie vingt ans auparavant sous les auspices de

46 HISTOIRE DE LA RÉFORME cbMMERCIALÉ:

Canning. 11 fil l'aveu du changement que ses opinions avaient éprouvé; placé comme propriétaire au milieu d'une population pressée à laquelle il avait eu à distribuer des salaires sur une grande échelle , il avait reconnu l'influence du prix des denrées alimentaires sur le bien-être des ouvriers. Une conspiration de tous les peuples étrangers pour affamer l'Angleterre lui semblait inadmissible, lorsque, dans le fort de la guerre avec Napoléon , en 1810, l'Angleterre avait reçu de France et des Pays-Bas non moins de 581,000 quarters ( 1 million 689 mille hectolitres) de blé avec la coopération des maréchaux de l'empire. H adjura enfin ses concitoyens de ne pas épuiser le pays dans les dissensions sans fin d'une nouvelle guerre des deux Roses.

Lecture de l'adresse ayant été donnée, le premier ministre se leva de nouveau, au milieu d'un profond silence, pour donner les explications que chacun attendait sur lui-même et sur la crise ministérielle. En ce qui le concernait personnellement, il fit de la meilleure grâce qu'il put une rétractation publique de son passé. Sa conversion était le fruit de l'observation, elle avait été décidée par le succès des expériences que l'Angleterre avait faites depuis trois ans. Ici Robert Peel développait largement et en prodiguant les chiff'res le paragraphe du discours du trône relatif aux bons résultats moraux et matériels de la diminution successive des droits protecteurs ; il en déduisait l'excellence du principe même de cette politique et la nécessité d'en poursuivre et d'en étendre l'application^ De ce point de vue, le retrait de la protection à la culture des céréales, loin d'être l'abandon d'une ancienne ligae , apparaissait comme la consé*