CHAPITRE HUITIÈME

quence rigoureuse d'un principe déjà consenti, déjà pratiqué avec avantage. La prospérité incontestable des trois dernières années était-elle uniquement l'effet des mesures du gouvernement? L'abondance des récoltes ou le bon Dieu, comme l'avait soutenu la Ligue, et l'active construction des chemins de fer, comme l'alléguaient les protectionnistes, ne pouvaient-elles pas en revendiquer leur bonne part? Peel se gardait bien de diminuer par des concessions à cet égard la force de son raisonnement. Pour sauver ce qu'il y avait d'humiliant dans la confession d'un changement, il affectait une certaine fierté d'homme d'Etat à faire honneur de ses opinions nouvelles à l'observation et à l'expérience, et non point aux considérations théoriques qui avaient , prétendait-il , décidé les convictions des autres. La vérité était que ce qu'il avait vu auparavant à travers le prisme des passions d'un parti , il l'envisageait alors des hauteurs du gouvernement et avec la clairvoyance d'une immense responsabilité.

Hors d'état de continuer la lutte pour la protection, comment avait-il été amené à se charger d'une tâche qui ne lui appartenait pas ? En d'autres termes , quelles étaient les causes des changements de cabinet qui avaient eu lieu dans les mois précédents ? Sur ce point le premier ministre fut aussi explicite que lord Wellington , d'accord avec lui sans doute , avait été réservé dans l'autre chambre.

Après avoir épuisé ses révélations dans un langage habile , mais pénible et embarrassé comme la situation qui s'y reflétait, Peel, semblable à un homme de cœur qui a été obligé de s'abaisser et qui tout à coup se relève |

changeant de ton et élevant la voix, jeta en finissant un défi superbe à ses anciens amis, devenus ses accusateurs : (( Lorsque après les rudes labeurs de la dernière session j'ai passé mes jours et mes nuits à calculer des chances et à lire des informations, afin de pouvoir détourner une horrible calamité nationale, j'avoue qu'il m'est pénible de me voir l'objet d'accusations d'infidélité, soit envers les intérêts du pays , soit envers certains intérêts particuliers. On ne cesse de répéter que les mêmes intérêts qui m'ont élevé au ministère sont assez puissants pour me renverser, et je suis constamment menacé de perdre le pouvoir. Ceux qui tiennent ce langage commettent une double erreur. Je n'ai d'obligation envers qui que ce soit, pour me soumettre au travail et aux sacrifices que m'impose ma situation officielle. Je ne veux pas déprécier celte position; mais ce qui lui donne du prix à mes yeux, ce n'est pas le privilège de conférer des honneurs; quant à des vues personnelles, je n'en ai point. J'ai servi quatre souverains, Georges 111 et ses trois successeurs ; sous le règne de Georges 111 j'ai rempli des fonctions trop modestes pour attirer l'attention du prince; mais sous Georges IV, d'abord comme régent, puis comme roi, sous Guillaume IV et sous Victoria, ma destinée m'a appelé aux premières charges de l'Etat. J'ai servi ces monarques dans des moments critiques et dans des circonstances difficiles. Tous ont estimé trop haut les services que j'ai rendus; mais à chacun d'eux j'ai dit, avec toutes les formes d'une respectueuse reconnaissance, qu'il n'y avait qu'une grâce, qu'une distinction, qu'une récompense qu'il leur fût possible de ra'accorder, c'était le simple témoignage que j'avais été un serviteur