CHAPITRE HUITTÈxME

fidèle et loyal. Si le pouvoir a du prix, c'est parce qu'il offre plus d'occasions d'être utile. C'est là ce qui constitue sa valeur réelle, et je crois pouvoir dire en toute vérité que je n'en ai point abusé, d'intention du moins. Mes collègues et moi , nous avons recherché constamment le bien public. Nous ne nous reprocherons pas d'avoir enfreint les vrais principes de la politique de conservation... Nous n'avons pas trahi la politique de conservation, quand nous avons essayé d'accroître le commerce extérieur de la Grande-Bretagne en supprimant des droits prohibitifs, quand nous avons diminué les impôts et en même temps augmenté le revenu. Nous n'avons pas trahi la vraie politique conservatrice, quand nous avons découragé l'agitation et étouffé la révolte , non point par des lois répressives, mais en faisant comprendre aux masses que nous, les riches et les puissants, nous étions prêts à supporter notre large part des charges publiques et à les soulager de fardeaux accablants. Le gouvernement est une tâche difficile et ardue. De même que le corps de l'homme , notre constitution politique, qu'on me permette de le dire , est une délicate et redoutable merveille, et il n'est pas aisé d'assurer l'harmonieuse action d'une monarchie ancienne, d'une fière aristocratie et d'une chambre des communes réformée. Voilà ce que nous avons essayé d'accomplir; et je ne puis admettre que nos efforts aient été contraires aux principes d'un pur et large conservatisme. Le pouvoir ainsi entendu a véritablement du prix; mais pour ce qui me louche, je le déclare avec sincérité, même dans ces conditions je ne le désire pas. C'est un fardeau infiniment supérieur à mes forces physiques et surtout à mes u. 4

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forces inlcllcclucllcs. En clro soulage serait pour moi une laveur, et non un châtiment. Mais lorsque l'honneur et le devoir l'exigent, je ne recule pas devant le pouvoir. Je suis prêt à en assumer la responsabilité, à en supporter les sacrifices, à en affronter les honorables périls; seulement je ne veux pas le garder mutilé et affaibli : je ne veux pas rester au gouvernail durant la nuit orageuse, si je n'ai le libre usage de ce gouvernail. Je n'entreprendrai pas de diriger la course du navire sur des observations faites en 18i2. Je me réserve le plein droit d'apprécier ce que réclame l'intérêt public. Je n'aspire pas à être ministre d'Angleterre; mais, tant que je le serai, je ne veux pas subir de servitude; je n'entends pas être soumis à d'autre obligation que celle de consulter l'intérêt public et de pourvoir à la sûreté du pays. »

Cette péroraison, grande de style , était le cri d'une noble conscience qui se sentait indignement outragée; mais l'orgueil blessé y avait mêlé ses sophismes. Si , dans le moment, l'orateur était le ministre de la situation nommé par la reine seule et pour lui-même , à qui les monarques anglais avaient-ils jusque-là confié le pouvoir, sinon, d'abord à l'une des notabilités, puis au chef reconnu d'un grand parti parlementaire? Que signifiait ce prétendu découragement de l'agitation, lorsque l'agitation était arrivée au comble de l'audace ? Cet éloquent morceau excita les transports de l'ancienne opposition whig et radicale ; il n'était pas calculé pour ramener un parti qui s'éloignait.

Lord John Russell , remplissant une lacune volontaire des explications du ministre, raconta la tentative dans

CHAPITKE HUITIÈME. hi

laquelle il avait succombé, il promit son cordial appui à toute mesure utile, quel qu'en fût le promoteur, et notamment au projet pour la répression de l'assassinat en Irlande : générosité d'ostentation qui ne devait pas se soutenir.

Jusque-là la séance avait été bonne pour le ministère; aucune voix ne s'était élevée contre lui , et ce n'était pas sur l'adresse que pouvait s'engager une mêlée dont les mesures annoncées seraient bientôt le terrain naturel. Mais une partie considérable de l'assemblée était en proie à une douleur indignée; loin d'avoir été adoucie par la justification de son ancien chef, elle n'en avait été que plus irritée. Un homme qui sentait comme elle, et dont l'imagination vive avait passé de l'admiration pour Robert Peel à la haine, à une haine plus forte que la mort, voulut de nouveau flétrir une défection que déjà il avait flétrie en la prédisant dans la session de 1845. Au lieu d'un rôle appris et étudié, comme l'avaient été les précé' dents discours , l'invective de M. Disraeli était une improvisation palpitante, a Que devons-nous penser d'un homme d'Etal éminent, expérimenté, honoré de la confiance de quatre souverains , qui vient nous déclarer que les observations de trois années l'ont obligé de changer entièrement d'avis sur une question importante qui a dû appeler son attention depuis plus de vingt ans? Un tel ministre peut être consciencieux , mais il a du malheur; et c'est le dernier homme assurément qui puisse se per* inelire envers son parti l'outrage et la menace. J'ai peine à trouver dans l'histoire l'analogue d'une pareille conduite. Le seul terme de comparaison qui se présente à Jïia mumoire est un incident de la dernière guerre du

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Levant. Je me rappelle qu'à l'époque de cette grande lutte, lorsque l'existence de l'empire ottoman était en jeu, le sultan, homme d'énergie et de ressources, résolu à tenter un dernier effort, équipa une immense flotte. Elle se composait des navires les mieux construits, montés par des marins exercés; les officiers avaient été choisis avec soin et rémunérés d'avance. Jamais pareille flotte n'avait quitté les Dardanelles depuis l'époque du grand Soliman. Le sultan embrassa l'amiral ; tous les muftis prièrent pour le succès de la campagne , tout comme ont fait les muftis en Angleterre lors des dernières élections. Quelle fut la consternation du sultan , quand il apprit que son grand amiral avait tout d'abord cinglé vers le port de l'ennemi ! Le grand amiral , dans cette circonstance, fut jugé très-défavorablement; lui aussi fut qualifié de traître; mais il justifia sa conduite. 11 dit : « 11 est vrai que je me suis mis à la tète de cette vaillante flotte, il est vrai que mon souverain m'a embrassé, et que tous les muftis de l'empire ont fait des vœux pour le succès de l'expédition. Mais j'avais des objections contre la guerre; la prolongation de la lutte ne m'a pas paru utile , et je n'ai accepté le commandement que pour la terminer en trahissant mon maître. »

M. Disraeli essaya de faire descendre le premier ministre du piédestal sublime où il s'était posé pour échapper aux obligations communes; il donna du grand homme d'Etat une définition d'une justesse contestable, mais qui diminuait son adversaire. Le grand homme d'Etat était le représentant et le promoteur d'une grande idée; quant à celui qui n'avait jamais eu une idée en propre , qui observait l'atmosphère et qui naviguait du