CHAPITRE HUITIÈME

côté OÙ soufflait le vent, celui-là pouvait être un puissant ministre, il n'était pas un grand homme d'Etat.

Cette foudroyante phiiippique réussit jusque dans le camp libéral ; elle ne flattait pas seulement l'envie, celte grande maladie de notre espèce ; elle touchait cette fibre morale, si sensible en nous lorsque la foi des contrats, ce premier fondement de la société humaine, éprouve quelque atteinte. L'abus des injures rendit bientôt à Robert Peel la faveur publique.

Le 26, à la chambre des lords, le duc de Wellington, dont la langue était redevenue libre, fournit son contingent d'explications avec la brièveté énergique qui lui était particulière. Sur le fond même de la question il s'abstint. La formation d'un gouvernement dans lequel la reine pût avoir confiance lui avait paru quelque chose de plus important que l'opinion d'un individu sur la loi des grains ou sur toute autre loi. On traduisit ainsi ces paroles : « Après l'échec de lord John Russell, sir Robert Peel seul pouvait nous sauver de M. Cobden. » L'illustre général n'avait pas pris, comme son collègue, l'attitude difficile d'un converti; tacticien expérimenté, il n'avait pas voulu compromettre de plus grands intérêts en s'obstinant à défendre une position impossible: c'était là la clef de sa conduite. Il s'appliqua en finissant à rassurer le parti tory sur la nature des mesures qui allaient être proposées , mesures qui , tout en apportant à la loi existante des changements essentiels, contiendraient en faveur de l'intérêt foncier les compensations qu'il était en droit d'attendre, a Quand elles auraient été présentées, dit-il, personne n'accuserait plus le ministre d'avoir trahi son devoir. » Ces assurances du chef de l'aristocratie,

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déjà colportées depuis deux jours, rendirent une lueur d'espérance à beaucoup de membres de l'ancienne majorité, jusqu'au moment où les mesures elles-mêmes furent connues, c'est-à-dire jusqu'au lendemain.

Le 27, un mouvement inaccoutumé régnait aux abords du palais de Westminster; une foule compacte n'ouvrait que difficilement passage aux membres du parlement. De bonne heure Tenceinte des communes avait été remplie tout entière. Parmi les assistants , on remarquait le prince Albert avec le duc de Cambridge , dont la présence était un moyen extra -constitutionnel d'agir sur la chambre en attestant les sentiments personnels de la reine pour la réforme commerciale; Leurs Altesses Royales restèrent tout le temps que dura le discours du premier lord de la trésorerie, ou environ trois heures et demie. Un peu avant cinq heures, après avoir prié le président de lire le passage du discours de la couronne relatif à la politique commerciale , Robert Peel commença l'exposé le plus important qu'il eût présenté encore à la législature.

En révisant le régime d'un grand nombre de produits, il était guidé par ces maximes, qu'il était sage d'abolir les droits prohibitifs et de diminuer les droits prolecteurs ; que la protection , abstraitement envisagée, était attaquable; qu'elle pouvait être défendue sans doute, mais seulement par des considérations d'intérêt public et de justice. Il partait de ce fait, que, dans la dernière période de trois années, à la suite de dégrèvements considérables, le revenu , la demande de travail , le commerce , et par suite le bien-être général , avaient augmenté. Tout en proposant la continuation d'une