CHAPITRE HUITIÈME

teclion que pour le revenu. Les nouveaux arrangements l'abaissaient au taux de 15 p. 0/0, la douane pouvant, à son choix , percevoir le droit spécifique inscrit au tarif ou 15 p. 0/0 de la valeur de l'article importé. En même temps l'affranchissement de la soie moulinée teinte venait en aide au fabricant indigène.

Les autres fabrications étaient successivement appelées à subir leur part de sacrifice. Sur le papier de tenture un droit exorbitant de 1 sh. par yard carrée ( 1 fr. 50 c. par mètre carré) était réduit à 2 d. ( 0 fr. 50 c. ) Les métaux ouvrés ne paieraient plus que 10 au lieu de 15 pour cent de leur valeur. 10 pour cent était adopté comme le taux maximum pour la masse des objets manufacturés à la place de 20 pour cent, taux volé en 1842. Ce serait celui de divers objets de luxe, tels que brocards, porcelaine, voitures, ces dernières si coûteuses dans la Grande-Bretagne. D'autres réductions, plus ou moins fortes, concernaient des produits d'utilité générale, les chandelles, les savons, les chaussures; la confection des chaussures, en perdant une partie de sa protection, gagnait l'admission en franchise des peaux préparées. Le chapitre des produits manufacturés était clos par Teaude-vie, objet, comme les tissus de soie, d'une vaste contrebande; en réduisant d'un tiers le droit énorme dont elle était grevée, et sous l'empire duquel la consommation de l'eau-de-vie de France n'était pas plus forte qu'à la fin du xvii^ siècle, on changerait un commerce illicite en un commerce légal, sans retirer une parcelle de protection aux producteurs indigènes.

Avant de passer à Tagriculture, Peel annonça l'intenlion de comprendre dans les dégrèvements de 1846 un

88 llîfiTOIRE t)Ë lA nÉFOllMË COMMERCIALE.

article déjà défçrevé en 1845, le sucre. A la seule monlion de ce mol, rancicnnc opposition éclata en applaudissements; mais elle fut promptcment désappointée, lorsqu'elle apprit qu'il s'agissait uni(ïucment de rapprocher le régime du sucre produit par le travail libre de celui du sucre colonial, et que le gouvernement persistait à exclure le sucre provenant des pays où régnait l'escla-

vage.

Parmi les produits agricoles, quelques-uns, le tabac en première ligne, étaient frappés de taxes fort lourdes , qui n'avaient pas d'ailleurs un but de protection ; l'intérêt du revenu avait défendu d'y loucher. Mais d'autres, en grand nombre, avaient part aux réductions. C'étaient les graines, en particulier la graine de trèfle, recherchée par tant de comtés, produite par si peu, à ce point que le droit était pour l'agriculture une charge au lieu d'une protection. L'engrais étant le plus puissant moyen de fertiliser le sol, il importait à un haut degré de favoriser l'engraissement du bétail; dans ce but le maïs, avec le sarrasin, étaient admis à un droit purement nominal. Le maïs, dédaigné en Angleterre et sur le continent, occupait aux Etals-Unis ime large place dans la nourriturc de l'homme ; mais c'était à un titre différent et avec la certitude de rendre un service signalé à l'agriculture qu'on voulait en encourager l'importation.

« J'arrive maintenant, dit Robert Pcel, aux denrées alimentaires; c'est le point sur lequel je prévois le plus de dissentiments. Je renconlre d'un côté ceux qui n'admettent ni délai, ni gradation ; de l'autre, ceux qui repoussent tout amoindrissement de la protection existante ; j'essaierai de résoudre la question de manière à