CHAPITRE tttJÏTiÈME
pouvoir obtenir le concours de tous ; mais je sais que ni les uns ni les autres ne me donneront leur suffrage, et que je trouverai des deux parts une égale opposition. Quoi qu'il en soit, je puis les assurer que je n'ai eu en vue que d'être juste, de terminer une lutte dont la continuation serait regrettable pour tous, d'écarter des causes de jalousie et de désordre entre les différentes classes des sujets de Sa Majesté ! J'estime qu'il est dans l'intérêt public de poser les bases d'une solution définitive ; mais je ne proposerai pas l'abolition immédiate des droits auxquels les grains sont soumis. » Une réduction immédiate de moitié aurait lieu sur diverses denrées, le beurre, le fromage, le houblon, le poisson préparé; les droits Sur le bœuf et le porc, frais ou salés, sur les pommes de terre, sur la généralité des aliments du règne végétal ou du règne animal, seraient immédiatement abolis; il y avait lieu d'espérer que l'éleveur anglais, pourvu de nouveaux et énergiques moyens d'engraissement, envisagerait sans effroi la libre importation des bestiaux étrangers.
Ce ne fut qu'après avoir rappelé avec insistance aux agriculteurs la protection déjà retirée aux manufacturiers et les articles d'habillement tombes au plus bas prix, que le ministre fit connaître sa proposition au sujet des céréales. Voulant épargner des alarmes à l'agriculture et lui donner le temps de se retourner, il maintenait temporairement une protection dont le terme était fixé d'avance. Cette protection, considérablement amoindrie, devait durer trois ans. Elle consistait dans une nouvelle échelle mobile qui, pour le froment, commençait par un droit de 10 sh» par quarter (4 fr. 30 c. par
liectolitre) au prix de moins de 48 sh. (20 fr. 64 c), et, diininuant d'un shilling par chaque shilling d^augmenlation, descendait jusqu'à 4 sh. (1 fr. 72 c.) au prix de 53 sh. (22 fr. 79 c.) et au-dessus. Le soulagement immédiat que la consommation retirait de ce changement, pouvait être apprécié par ce fait que le blé étranger pris alors dans les entrepôts n'avait, dans les termes de la proposition, à payer que 4 sh. par quarler au lieu de 16 (1 fr. 72 c. par hectolitre au lieu de 6 fr. 88 c). La nouvelle échelle expirait le 1" février 1849, et faisait place à un droit nominal de i sh. (0 fr. 43 c.) qui constituerait le régime définitif des céréales étrangères. Ce môme droit nominal serait dès 1846 le régime applicable aux blés de toutes les possessions anglaises, de même qu'au maïs et au sarrasin.
La grande question du jour était ainsi résolue. Pour rendre cette solution plus acceptable aux intérêts qu'elle affectait, le gouvernement proposait, non pas des compensations, mais une série de mesures avantageuses à l'agriculture. L'administration des grandes routes, répartie entre seize mille fonctionnaires, serait centralisée par l'union obligatoire des paroisses entre les mains de six cents, ce qui aurait pour effet d'améliorer les voies de communication et d'alléger les charges des contribuables. La loi du domicile serait modifiée en ce sens que les districts ruraux cesseraient d'être astreints de recueillir dans leur détresse ceux qui les auraient quittés depuis un certain temps pour aller chercher fortune dans les villes. Une somme considérable était mise à la disposition des propriétaires pour l'amélioration de leurs terres au moyen du drainage j la science agricole, Peel
