CHAPITRE HUITIÈME

parce que, chargés comme vous l'êtes d'une lourde dette, et jaloux d'y faire honneur, vous trouverez dans le bien-être croissant des masses et dans le développement du luxe une source féconde de recettes, parce que l'abondance et le bon marché diminuent le nombre des crimes. Ne perdez pas de vue que les trois années de bon marché qui viennent de s'écouler ont modifié les habitudes et les sentiments du pays. Ce qui , dans le rude hiver de 1842, n'était pas réputé cherté, le serait aujourd'hui; les mêmes privations seraient bien plus vivement senties en 1846. N'arrêtez pas, je vous prie, le cours brillant de la prospérité que trois bonnes récoltes successives nous ont donnée.

« Telles sont les propositions que je présente au nom du gouvernement pour régler définitivement cette question. Je ne fais point appel à la peur ni à aucun autre bas sentiment. 11 peut y avoir de l'agitation, mais l'immense majorité des classes ouvrières est calme. Je reconnais que nous pouvons continuer le régime actuel, sans danger pour la paix publique. Aussi ne chercherai-je pas à vous influencer par la peur. Mais je vous dirai : l'opinion de la plus grande partie du pays est profondément altérée au sujet de la législation des grains. Les chefs d'industrie et les ouvriers sont unis aujourd'hui par une communauté de conviction qui n'existait pas en 1842, ni précédemment; les uns et les autres pensent que l'abrogation de cette législation est réclamée par l'intérêt public; et en même temps ils sont tranquilles, ils ont pleine confiance dans votre justice et dans votre impartialité. Si je ne me trompe, le dévouement avec lequel vous avez accepté de lourdes charges, afin de sou-

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lager les classes laborieuses, wi Tait une im pression profonde. Mais, parce que nous sommes en paix, parce que lo calme est trouble à peine par l'agitation des principaux manufacturiers, parce que vous êtes libres de toute pression quelconque, je vous adjure de réfléchir que Taspect des choses peut changer, que des récoltes pires que celles de cette année peuvent survenir, et qu'il est sage de profiter du moment actuel pour prendre une décision tôt ou tard inévitable, et dont l'ajournement ne peut que fomenter entre les différentes classes des senti-' ments d'animosilé. »

Ce discours fut accueilli par les applaudissements de l'ancienne opposition libérale, et par le silence consterné de la majorité conservatrice. L'ouverture du premier débat sur la plus sérieuse des questions qui y étaient traitées, fut fixé au 9 février; ce qui laissait un délai de douze jours. Dans la séance même du 27 janvier, queW ques tories impatients protestèrent contre le plan miniSf tériel.

Robert Peel, cependant, avait employé toutes les ressources de sa parole pour ménager les susceptibilités de ses anciens amis, et pour les préparer au coup qu'il allait leur porter. Avec quelle complaisance il s'était étendu sur les sacrifices demandés aux manufacturiers , ces premières victimes du nouveau principe ! Avec quel art il avait essayé de distraire son auditoire par la muUipli* cité des détails d'affaires ! De quelle sollicitude il avait paru animé pour la prospérité de l'agriculture ! Après une longue série de propositions, celle dont l'attente tenait tous les esprits en suspens, avait apparu comme la conséquence nécessaire des précédentes , commo Mtt

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élément inséparable d'un plan savamment coordonné; et l'énoncé rapide de cette proposition délicate avait été immédiatement suivi de nouveaux et chaleureux témoignages en faveur des intérêts agricoles. Mais cette habileté consommée de langage n'avait pu rendre plausible au plus grand nombre des tories le retrait, même différé, de la protection.

Ce plan de 1846, qui devait fournir la matière de plusieurs actes du parlement, ne présentait pas à un degré éminent le mérite de l'originalité; beaucoup de ses éléments se retrouvent dans les débats parlementaires de 1845; l'opinion l'avait dicté dans son ensemble, et son auteur n'avait eu pour ainsi dire qu'à formuler les détails. Une recette de 18 millions de francs seulement y était engagée. Son caractère distinclif était une ingénieuse symétrie; comme le plan de 1842, et d'une manière plus marquée, il offrait des avantages à chacun des intérêts auxquels il imposait des sacrifices; il traitait sur le même pied les deux industries, agricole et manufacturière, accordant à Tune et à l'autre l'exemption de ses matières premières, retirant à toutes la [)rotection. Aux uns il disait : « Vous avez à bon marché le pain, la viande et les légumes; » aux autres : a Vous avez au plus bas prix possible le vêlement, la chaussure, le savon et une multitude de conforts. »

Cette égalité de traitement des deux classes d'intérêts était, néanmoins, plus apparente que réelle. On ne retirait, par exemple, qu'une protection nominale et inutile aux premiers manufacturiers du monde; parla libre admission des tissus de coton , de laine et de lin , on ne diminuait pas en réalité le prix du vêtement pour les

journaliers des campagnes ; tandis qu'on livrait la culture des céréales ta une sérieuse concurrence, et qu'en ouvrant les ports aux blés étrangers, on soulageait efTectiveinent les ouvriers des villes. Le défaut d'équilibre sur ces points essentiels était, il est vrai, plus ou moins corrigé par d'autres parties du plan. Telles étaient en particulier les mesures étrangères à la législation de douane, qui avaient complété l'exposé ministériel; Peel , en les abordant, avait écarté le mot de compensation, qui eût impliqué la reconnaissance d'un droit de l'agriculture à la protection fondé sur l'existence de charges spéciales; ces mesures, qui détruisaient ou affaiblissaient néanmoins l'argument tiré des charges spéciales , constituaient pour le pays en général et pour les campagnes en particulier des améliorations d'un ordre secondaire; une seule avait une grande portée, celle qui confiait au gouvernement la mission extraordinaire d'encourager par des avances une opération destinée à régénérer l'agriculture, et qui affectait à cet objet une somme de 8 millions de liv. st. (200 millions de fr.)

Cette savante disposition, cet arrangement spécieux, trahissait surtout l'adresse du tacticien parlementaire ; l'homme d'Etat se révélait par les deux vues générales qui dominent tout le projet. L'une était l'idée capitale du xixe siècle, un désir généreux autant qu'éclairé de rendre la vie plus facile et plus douce pour les populations ouvrières; elle n'avait cessé d'être présente à l'esprit du premier ministre de 1841, L'autre était l'une des idées mères de la Ligue, la pensée de maintenir et de fortifier contre les rivalités croissantes du dehors une industrie manufacturière sur laquelle reposait la puissance de la