CHAPITRE HUITIÈME

Grande-Bretagne; après avoir inspiré les modifications antérieures du tarif des douanes, elle s'accusait avec plus d'énergie encore dans le nouveau remaniement.

En proclamant la liberté des échanges extérieurs, en ouvrant la porte aux produits de la France, de la Russie, des Etats-Unis et de beaucoup d'autres contrées sans espoir de prochaine réciprocité, on était, comme d'habitude, prudent et habile sous une apparence de hardiesse et de générosité. Cette protection si solennellement abjurée, on la supprimait pour les industries à l'épreuve de tous les chocs, pour celles de Manchester et de Leeds, pour l'élève du bétail (je ne parle pas des céréales, pour lesquelles on cédait bon gré mal gré à l'agitation); on la conservait, atténuée il est vrai, pour les industries moins robustes et en particulier pour la fabrication de la soie. Que signifiait donc cet exemple de l'Angleterre offert à toutes les nations? L'exemple de l'Angleterre n'avait pas d'autre signification que celle-ci : « Gouvernements étrangers, procurez chez vous au travail les meilleures conditions que vous pourrez, dégrevez les matières premières, et retirez la protection à vos industries quand elles auront terminé leur crue. » Telle était la vraie et seule leçon que l'Angleterre donnait au monde en 1846; sa conduite n'autorisait aucune témérité économique; en armant ses industriels de nouveaux et puissants moyens de succès, elle ne pouvait que raviver les craintes de leurs rivaux du continent. Au surplus, les manufacturiers anglais comptaient peu sur le renversement des barrières qui défendent en Europe tant d'ateliers et tant d'usines ; ils portaient surtout les regards vers les pays transatlantiques, vers les Etats-Unis en [»arliculicr, où

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ils espéraient échanger dans dos proportions colossales des tissus contre des denrées ; c'est sur ces marchés tiers qu'ils voulaient être mis en mesure de garder et d'affermir une prépondérance dont ils avaient un instant douté. Le plan du cabinet donnait appui à ces espérances. Néanmoins il ne réalisait pas tous les "vœux du parti manufacturier (pie blessaient deux de ses éléments, le maintien du droit qui excluait le sucre, produit du travail esclave, et l'ajournement à trois années de la libre importation des grains. D'un autre côté, le parti agricole ne se jugeait nullement indemnisé de la perle de la protection par des mesures, dont l'une, entre autres, la mise des frais de justice à la charge du trésor, avait été réclamée par lui comme un droit en 1845, lorsque la protection était encore intacte. Peel n'avait donc pas réussi dans l'œuvre impossible de contenter tout le monde ; mais ses calculs n'étaient pas moins habiles et sûrs. Ce qui faisait sa force et le rendait l'arbitre de la situation, c'était la faculté que lui seul possédait d'obtenir une majorité pour la réforme, en ajoutant à la minorité wigh et radicale un appoint plus ou moins considérable pris dans le sein des conservateurs. Or ses propositions étaient assez libérales pour être approuvées dans leur ensemble par le gros de l'ancienne opposition; elles contenaient assez de ménagements envers la propriété foncière, pour rallier un certain nombre de tories modérés. Au sujet des sucres, la politique lui conseillait la réserve quand môme ses convictions ne l'eussent pas retenu ; trancher alors la question des sucres , c'était augmenter de gaiolé de cœur le nombre des opposants à la proposition sur les céréales qu'il fallait absolument emporter.

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Peel, enfin, avait mis dans son projet assez de grandeur et de sagesse pour remuer puissamment l'opinion du pays et réagir par elle sur les voles du parlement.

Depuis l'ouverture de la session, les ligueurs de la chambre des communes avaient gardé le silence, laissant faire à d'autres leurs affaires beaucoup mieux qu'ils ne les eussent faites eux-mêmes. Pendant l'exposé du premier ministre, on les avait vus tour à tour radieux et sombres, et ils n'avaient pris aucune part à la conversation qui l'avait suivi. Le 29 janvier, le conseil delà Ligue se réunit à Londres pour débattre le plan du cabinet ; des regrets se mêlèrent à la joie que l'on éprouvait, et l'on résolut à l'unanimité de ne pas transiger, de rester fidèle au principe de l'abolition totale et immédiate, et de provoquer contre la nouvelle échelle mobile une nouvelle avalanche de pétitions.

Le lendemain, M. Cobrîen, essayant de convertir à Ses sentiments les fermiers du Royaume-Uni, leur adressa une lettre pressante : « L'abolition de la législation des grains sera-t-elle graduelle ou immédiate? C'est là la seule question, quoi qu'on dise, qui mérite un moment d'examen de votre part. L'opinion publique a décidé que la protection cesserait à la fois pour l'agriculture et pour l'industrie manufacturière; ministres et hommes d'Etat ont fini par s'incliner malgré eux devant un pouvoir sans appel. Ne croyez pas ces politiques menteurs ou stupides qui vous disent que la chambre des lords ou une dissolution du parlement empochera l'nbrognlion de la loi. Toîis les hommes de qnchpie sngacito conviennent que la liberté du commerce est inévilableV

Or, comment appliquerons-nous ce nouveau principe? Timidement et graduellement, comme des enfants; ou hardiment et tout d'un coup, comme il convient à des hommes et à des Anglais? Je veux à cet égard vous soumettre quelques observations que j'eslime du plus grand intérêt pour vous; elles vous sont présentées de bonne foi par un homme qui est sorti de vos rangs, et qui, bien que réputé par quelques-uns voire ennemi, espère vivre assez pour se voir considéré comme l'auteur de votre indépendance et de votre bien-être. » M. Cobden signalait ensuite les inconvénients d'une mesure qui créait un état de transition; elle exposait les fermiers à deux chocs et à deux paniques dans l'espace de trois années, d'abord au moment de l'application de la nouvelle échelle, puis au 1" février 1849; elle encourageait les propriétaires et les spéculateurs du monde entier à garder leurs blés pendant trois ans pour les verser en un jour sur le marché anglais , et cela peut-être après une récolte abondante. Combien seraient différents les effets de l'abolition immédiate? Il n'existait point d'approvisionnements à l'étranger. Personne, l'année précédente, ni en Pologne ni aux Etats-Unis, n'avait compté sur l'ouverture des ports britanniques; il n'avait pas été récolté un seul boisseau de blé en vue de cette éventualité. Le moment était le plus favorable qu'on pût concevoir pour abroger la loi sans dommage temporaire pour les fermiers, lorsque presque tout le continent souffrait de la cherté, lorsqu'une moitié de l'Europe se disputait le modeste excédant que pouvait céder l'Amérique, lorsque enfin on avait à nourrir avec du grain des millions d'ir-

landais privés, par la maladie de la pomme de terre , de leur aliment habituel. Quoi qu'on pût faire, il était impossible d'obtenir de bas prix en 1846.

Ces arguments étaient pleins de force; mais le nom du signataire de la lettre n'était pas fait pour les accréditer auprès de la plupart des fermiers. Le retrait de Ja protection était , aux yeux de ceux-ci , une immolation à laquelle ils n'étaient pas résignés ; si le coup mortel était inévitable, ils croyaient gagner quelque chose en ne le recevant pas sur l'heure; un délai leur laissait l'espérance.

Tandis que la Ligue, à demi satisfaite, cherchait à compléter sa victoire , les défenseurs de la protection s'organisaient pour une lutte à outrance. Puissants par la richesse et par leur nombre dans le parlement, ils manquaient de prestige ; leurs derniers meetings n'avaient pas donné une haute idée de leurs talents; et le duc de Richmond était un président plus fougueux qu'habile. Le public s'était habitué à voir dans le cabinet toute l'intelligence du parti tory ; de sorte que ce parti, alors abandonné à lui-même , ressemblait à une armée sans général et sans officiers, qu'un courage aveugle pousse à une prompte et inévitable déroute. Mais il se trouva dans ses rangs , pour le rallier , un grand caractère que personne n'avait deviné. Un homme qui avait siégé dans huit parlements , sans prendre part à aucun grand débat, et qui avait borné jusque-là son ambition à être le roi du turf^ déploya tout à coup , comme chef d'un parti de résistance , de rares qualités politiques et parlementaires. Lord George Bentinck avait commencé $a carrière publique par le poste de secrétaire particulier

Il lllSTOinE DE l\ IlÉFOnME COMMEIICIALE.

de Camiing, qu'un mariago avait allié à sa famille; après la mort do cet homme d'Etat , tout en occupant à la chambre dos communes le siège que son oncle, le gouverneur général des Indes, avait laissé vacant, il avait recherché d'autres émotions que celles de la vie politique , et il s'y était livré tout entier. Dans le parlement il avait suivi d'abord la fortune des amis de Canning, 6e séparant avec eux du cabinet Wellington, et redevenant comme eux ministériel sous lord Grey ; puis il avait passé avec lord Stanley, son ami, dans les rangs de l'opposition conservatrice , et il était resté jusqu'à la fin delà session de 1845 partisan dévoué de l'homme éminent que cette opposition avait fait le maître de l'Angleterre.

Or, plus il avait prodigué sa confiance, et plus la tra^ hison apparente de l'objet de celte confiance avait excité son indignation. ïl n'avait point paru dans les meetings agricoles; mais, renonçant à des occupations frivoles, il avait réuni, avec un minutieux labeur, toutes les données de la question du jour, et il s'en était pénétré profondément. Chose étrange! dans la défiance que lui inspirait son inexpérience oratoire ^ il avait résolu de remettre la défense d'une cause sacrée à la parole exercée d'un homme de loi; mais son projet à cet égard n'avait pu se réaliser.

Celait avec le ferme dessein de combattre sans relâche pour son drapeau qu'il abordait la session de 1846. On avait eu peine à l'empêcher d'articuler, h la séance du 27 janvier , contre la présence inconstiUilionnolle du prince Albert, une protestation qui n'eût été qu'un inutile scandale. Il s'était borné à adresser au premier mi-