CHAPITRE HUITIÈME

nislre une question relative au paiement des dîmes dans le cas d'une baisse notable du blé; à quoi le premier ministre avait répondu que, dans son opinion, le prix du blé ne devait pas éprouver d'altération sensible. Mais , la première fois que lord George Bentinck se révéla, ce fut dans une réunion qui suivit de près la séance, et à laquelle la Société pour la protection de l'agriculture avait invité un grand nombre de membres du parlement. Il releva par l'énergie de sa parole le courage abattu de ses amis politiques; il leur promit la sympalbie de la nation, s'ils restaient fidèles à leur cause et s'ils savaient la défendre. 11 les invita à déployer toutes leuri? forces dans la discussion du projet ministériel. Si cette discussion était enlevée en une ou deux soirées, et soutenue seulement par les orateurs habituels, c'en était fait d'eux. Il fallait mettre en avant des hommes nouveaux, et surmonter une fausse honte. Plusieurs sièges allaient vaquer, il importait de s'en rendre maîtres; or le résultat des élections dépendrait, en grande partie, de l'attitude que les conservateurs auraient prise à la chambre des communes dans leur première rencontre avec l'ennemi. L'ardeur qui remplissait l'àme du nouvel orateur se communiqua aux assistants. On fit le dénorn* brcment des forces parlementaires sur lesquelles on pouvait compter ; on nomma des comités; on arrêta les termes de l'amendement à la mesure du cabinet, on choisit les membres qui seraient chargés de le présenter. A ce parti désorganisé la veille et reconstitué en un instant, il manquait un chef avoué; lord Bentinck, désigné par plusieurs, en refusa le titre, mais à dater de ce jour il en exerça les fondions.

En se séparant ainsi du cabinet , le gros de l'ancien parti conservateur avait pris une résolution des plus graves. L'état normal du gouvernement parlementaire est la lutte de deux partis, l'un ministériel et l'autre opposant; la constitution d'un troisième parti en troublait l'économie naturelle, et préparait des difficultés. La dislocation de la majorité qui, durant quatre années, avait gouverné l'Angleterre, ne pouvait amener autre chose qu'une nouvelle et longue éclipse des tories. Mais la passion exaltée est-elle capable de réflexion et de calcul? Qu'on se représente des hommes, pleins d'illusions sans doute, mais pénétrés de la bonté de leur cause, et soutenus dans leurs convictions par les autorités les plus respectables, qui se voient tout à coup abandonnés par leurs chefs , livrés à leurs adversaires, et l'on ne s'étonnera pas si leur raison, si leur sens politique s'altéra, s'ils ne purent se résigner à suivre, comme un vil troupeau, leurs chefs dans le camp ennemi, et si le point d'honneur les entraîna à toutes les extrémités de la résistance.

Le 9 février, jour marqué pour l'ouverture du grand débat dans la seconde chambre , les trouva prêts et armés. La présentation d'une masse de pétitions de toute dimension et en sens divers , et une explication de Robert Peel au sujet de la mise en vigueur du nouvel acte sur les grains, mise en vigueur reculée, conformément aux précédents , jusqu'à l'époque de l'adoption définitive, tandis que l'usage permettait l'application des changements proposés au tarif des douanes aussitôt après le premier vote des communes , occupèrent une partie de la séance. Puis M. Philip Miles se leva pour demander