CHAPITRE HUITIÈME

l'ajoiirnement à six mois. H appuya sur rimporlance d'une question qu'il jugeait beaucoup plus sérieuse que ne l'avait été la réforme parlementaire ; il s'agissait d'abandonner un système que l'Angleterre avait suivi depuis des siècles, qui avait fait sa grandeur, et que toutes les autres nations avaient adopté. Sur une pareille question , il était indispensable de consulter le pays. Si les craintes de disette avaient été fondées , les fermiers eussent été les premiers à s'écrier : « Ouvrez les ports et éloignez la famine, quoi qu'il arrive; » mais on voulait de parti pris détruire la protection , et sur ce terrain l'orateur combattait le plan ministériel non point au nom de l'intérêt agricole en particulier, mais au nom de tous les intérêts. Il pouvait être difficile de défendre une cause abandonnée par celui qui en avait été le premier champion durant trente années; mais un parti puissant au dedans comme au dehors de la chambre, bien que diminué par les nouvelles recrues qui avaient été rejoindre et étonner M. Villiers, soutenait le courage de l'orateur. Le vice capital du plan proposé était le manque de limites; des changements considérables seraient suivis de changements plus considérables encore; chaque session y ajouterait; le libre échange étant devenu le principe du gouvernement, la protection ne pouvait être retirée à un intérêt sans l'être à tous : que deviendraient alors les lois de navigation et les traités de réciprocité? Lord John Russell voudrait enchérir sur sir Robert Peel; et l'agitation, au lieu de disparaître, ne ferait que changer de terrain. La prospérité du pays , dont on se faisait un argument, n'était point le résultat des mesures de liberté commerciale; la construction des chemins de

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fer, rachcvcmcnt des guerres de l'Inde et de la Chine, et l'abondance des recolles en étaient les véritables causes. Au surplus, le développement des exportations impliquait-il la prospérité, lorsque par exemple les marchés étrangers étaient inondés de marchandises anglaises? Le commerce intérieur était le plus sur. On désirait une nouvelle extension des manufactures en Angleterre; mais de récentes enquêtes n'avaient-elles pas montré que leur activité était déjà assez alarmante?

La motion du député de Bristol fut appuyée en bons termes par un représentant de comté qui jouissait d'une certaine considération parlementaire, sir M. Healhcote; et la discussion continua d'abord exclusivement entre les membres de l'ancienne majorité, les uns restés fidèles à Peel, les autres à la protection. L'un de ces derniers, M. Hope, reprocha à ce nouveau Wolsey, qui disait fièrement moi et mon parti , comme l'autre avait dit moi et mon roi, le secret dont il avait couvert ses projets ; autrefois, le chef du cabinet communiquait d'avance à ses partisans les mesures qu'il avait l'intention de présenter; une modification au tarif des sucres n'était pas proposée sans leur assentiment préalable ; et voilà que le système commercial allait être remanié de fond en comble, sans que l'honorable baronet en eût dit un seul mot à ses amis politiques. Le plus curieux de ces orateurs fut lord Sandon, qui commença par battre le bill en brèche, et conclut à son adoption , par la raison qu'il fallait que le pays fût gouverné, que toute résistance serait vaine, et qu'en dernière analyse i! était peu inquiet des résultats de la mesure.

L'opposition libérale assistait à cette sorte de guerre

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civile comme à un speclaclc, lorsque son chef rompit enfin le silence; ne soupçonnant pas la durée extraordinaire du débat, et pressé de s'acquitter de son enga-i gemenl envers le ministère, lord John Rnssell perdit dans cette première séance un discours sans etfet, qui , après avoir reproduit complaisamment toutes les objec* tiens de son parti contre le plan de son rival , hii apportait une adhésion loyale, mais pénible et hautaine. Après lui, deux protectionnistes se succédèrent; puis le secrétaire au département de la guerre, M. Sidney Herbert, termina la séance en sommant l'aristocratie anglaise, au nom de ses intérêts les plus chers , de ne pas laisser échapper l'occasion de réparer la plus grande erreur que jamais assemblée eût commise, l'erreur de la législature de 1815.

Le lendemain, un membre irlandais, M. Stafford O'Brien, répondit au ministre avec autant de succès que de verve; il remua vivement la chambre, en plaidant de la manière la plus spécieuse la cause du travail : «Vous qui siégez ici chaque jour durant six mois pour protéger vos propriétés, dites donc au pauvre que sa propriété à lui , que son travail ne sera pas protégé , qu'il devra se protéger lui-même, qu'il aura à lutter contre l'étranger à ses risques et périls, et que vous, vous assisterez tranquillement à sa victoire ou à sa défaite. La maxime d'acheter au meilleur marché possible est séduisante; mais voyez-en les effets. Supposez qu'un particulier se fournisse de papiers de tenture à Paris, de voitures à Bruxelles, de quincaillerie en Allemagne , et que , de la fenêtre de sa charmante demeure ou de son élégant équipage, il aperçoive dans la rue les ouvriers oisifs grâce a

fiO HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

votre loi; supposez qu'il leur tienne ce langage : a Me« « bons amis, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour vous ren- « dre misérables; mais je n'ai point cédé à un sentiment « d'égoïsme. Le 27 janvier 1846, le chef du gouverne- « ment a proposé que la propriété du pauvre cessât « d'être protégée, et que dorénavant nous achèterions « tout au meilleur marché possible; je n'ai fait que me « conformer à ce principe. » Comme ce serait consolant pour le malheureux ouvrier!... Mais comment pouvezvous concilier un tel principe avec celui de la loi des pauvres? Pouvez-vous m'expliquer pourquoi vous taxez l'industrie de l'un pour soulager la détresse de l'autre? » L'émotion s'accrut, lorsque l'orateur traita des rapports entre les fermiers et les propriétaires : a Le fermier va trouver son propriétaire, et lui dit : a Vous voyez le a changement qui vient d'avoir lieu ; vous en connaissez « les effets, et j'espère que vous m'accorderez une dimi- « nution de mon fermage. Ma famille est une ancienne « cliente de la vôtre; nous avons essuyé ensemble plus « d'un orage; j'ai porté vos couleurs; et ce serait un (( crève-cœur pour moi de vous quitter. » Le propriétaire lui répond : « Mon cher ami, j'en suis fâché pour « vous. Mais on nous a enseigné qu'il fallait acheter à « bon marché et vendre cher. Un gentleman des dis- « tricts manufacturiers fait une offre considérable pour (( votre ferme. Vous parlez des temps féodaux, de jours c( passés depuis longtemps, de mes couleurs que vous <( avez portées. Vieilleries que tout cela ; quant aux couce leurs, je vous le déclare, on ne trouve plus aujour- <( d'hui de bleu pur. » Ainsi, à moins d'une grande bienveillance de la part du propriétaire, le fermier ira